Capítulo 1

Una información explosiva ocupó los titulares de Enswood hoy.

El adinerado e influyente señor y la señora Waldorf habían concretado un matrimonio para sus hijos durante sus inicios, y la mujer en cuestión se había criado en el campo. Los Waldorf tenían cinco hijos muy destacados y guapos, e iban a elegir a uno de ellos para que fuera el prometido de la pueblerina.

Todo el mundo se quedó estupefacto. Los medios de comunicación encontraron la foto de la chica: una pueblerina bronceada y rellenita. Los internautas se quejaron de que no se merecía a ninguno de los hermanos Waldorf.

Tres coches de lujo se detuvieron a la puerta de una sencilla casa autoconstruida en un pueblo destartalado a cientos de kilómetros de Enswood. Cinco hombres elegantes y encantadores bajaron de los coches. Era un espectáculo magnífico para la vista.

Mobius Waldorf, el hermano menor de los Waldorf, se quejó en cuanto bajó del coche: "¡Agh, qué lugar tan cutre! Hace tanto calor y está tan sucio".

Hugo Waldorf, el cuarto hermano Waldorf, se sumó al descontento: "Exacto. Es que no puedo. Papá le pidió a una pueblerina que eligiera a uno de nosotros para ser su prometido e incluso nos obligó a venir aquí para llevarla a Enswood...".

Los hermanos Waldorf estaban descontentos. Dustan Waldorf, su padre, tenía la presión alta y había amenazado con no tomar su medicina si lo rechazaban. De lo contrario, ellos nunca habrían venido hasta acá.

"Basta. Ve a tocar la puerta", dijo Richard Waldorf, el mayor de los hermanos Waldorf, con un matiz de fastidio en el rostro.

Mobius se acercó a la puerta. Unos minutos después, la puerta se abrió lentamente. Se quedó estupefacto ante la mujer que tenía delante. Tenía rasgos faciales delicados y piel clara. Su pelo ondulado le caía despreocupadamente por los hombros y la camiseta blanca que llevaba le daba un aspecto noble.

"Hola, emm, estamos buscando a Pearl Leighton. ¿Ella está por aquí?".

"Yo soy Pearl Leighton". La mujer miró a los cinco hombres con sus ojos centelleantes y añadió: "Un momento, iré a buscar mi equipaje". Se dio la vuelta y volvió a entrar en la casa.

Los hermanos se quedaron estupefactos.

"Maldita sea. No se parece en nada a la foto que nos enseñó papá".

Dustan les había enseñado a sus hijos una foto de Perla cuando era adolescente. Inesperadamente, ella había cambiado mucho con los años.

"¿Les gusta? ¿Por qué no le pedimos que te elija como su prometido entonces?", bromeó Sean Waldorf, el segundo de los hermanos Waldorf.

Mobius se dio la vuelta. "No, gracias. ¿De qué sirve ser bonita? No es más que una pueblerina inculta".

"¿Ah, sí? No te preocupes. Yo tampoco me enamoraré de un niño como tú", sonó una fría voz femenina por detrás de Mobius.

Perla ignoró a Mobius, que tenía la cara roja, llevó su equipaje al coche y se subió.

Capítulo 2

Perla subió al primer coche y Richard era el conductor. No había nadie más en el coche aparte de ellos.

Perla se quedó mirando por la ventanilla en silencio durante todo el trayecto, con varias emociones revoloteando por su corazón. Su madre había fallecido cuando ella era joven y había estado viviendo en este pueblo con Max Leighton, su padre, durante muchos años. Sin embargo, Max había fallecido hace dos meses a causa de una enfermedad y su deseo era que Perla se casara con una buena familia en la que pudiera confiar.

Ella era consciente del acuerdo que Max había hecho con Dustan respecto a su matrimonio, pero siempre se había resistido. Como ese era el último deseo de su padre, no tuvo más remedio que ir con la familia Waldorf.

Pronto llegaron a Enswood y el coche se detuvo en la puerta de una villa de estilo arústico. Perla salió y entró en la villa con los hermanos. En la sala de estar, vio a una mujer de aspecto sofisticado sentada en el sofá.

Mobius empezó a quejarse en cuanto entró en la villa: "¡Mamá, por fin estamos en casa! ¡Qué día!".

Susan Plumbe miró hacia sus hijos y con una sonrisa le pidió a un ayudante de la casa que les preparara un poco de té. Su mirada se posó entonces en Perla, que caminaba al fondo del grupo. Después de mirarla de arriba abajo, se dio cuenta de que no era tan fea y regordeta como en sus fotos. Al contrario, era muy guapa.

Susan se mofó y ridiculizó: "Eres Perla, ¿verdad? Parece que hasta te hiciste la cirugía plástica para casarte con uno de mis hijos. Seguro que pasaste por mucho dolor".

Dustan se había decidido por aquel matrimonio en aquel entonces, pero los demás Waldorf estaban descontentos con Perla. Sin embargo, no pudieron disuadirlo de su decisión.

"Señora, nunca me hice cirugía plástica".

Susan resopló en respuesta. Entonces, vio al ama de llaves llevando el equipaje de Perla a la villa y dijo: "Alex, abre ese equipaje y revísalo".

La ira apareció en los ojos de Perla. "Señora, ese equipaje es mío".

"Sí, ya sé que es tuyo. Por eso tenemos que comprobarlo. Vienes del campo. Sería malo que vengas con algo sucio o peligroso".

Susan le dirigió una mirada autoritaria a Alex Smith.

Los hermanos Waldorf se sentaron en el sofá tranquilamente, sin mostrar ninguna intención de ayudar a Perla. Después de todo, actualmente la odiaban.

Cuando Alex estaba a punto de hacer lo que le habían ordenado, Perla le arrebató el equipaje. Ella dijo fríamente: "Esto es mío. Nadie puede abrirlo".

Susan se levantó enfadada. "¡Hmff! Así que sí viniste con algo desvergonzado. Tengo que averiguar qué es". Entonces, llamó a los guardias de la villa.

Cuatro o cinco guardias se acercaron. Los hermanos Waldorf dejaron sus teléfonos para mirar. Esperaban que Perla entrara en pánico y se inclinara, pero no fue así. Al contrario, mantuvo la calma. Cuando los guardaespaldas estaban a punto de arrebatarle el equipaje, una voz grave llegó desde la puerta.

"Basta".

Dustan, que acababa de volver a casa, caminó apresuradamente hacia Perla y le preguntó preocupado: "¿Estás bien, Pea? Lo siento. Tenía una reunión en la oficina, así que llegué a casa un poco tarde".

"Estoy bien, señor Dustan". Perla sacudió la cabeza.

Dustan se volvió para mirar a Susan. "¿Qué estás haciendo? Pea acaba de llegar, ¿y así es como la tratas?".

"¡Je! Yo no he hecho nada. Solo quería ver si traía algo sucio". Susan le lanzó una mirada de asco a Perla. Luego, dejó de discutir y subió las escaleras.

Dustan lanzó un suspiro. "Lo siento, Pea. Susan probablemente tiene una impresión equivocada de ti. Le explicaré las cosas".

Perla sacudió la cabeza para indicar que estaba bien. Después de todo, mucha gente había albergado prejuicios contra ella a lo largo de los años.

Dustan les ordenó a los guardias y a los ayudantes de la casa: "Perla se quedará con nosotros a partir de ahora. Asegúrense de mostrarle el debido respeto".

Se volvió para mirar a sus cinco hijos sentados en el sofá. "Ustedes también. No intimiden a Pea y no dejen que otros la intimiden a ella".

Los hermanos se quedaron en silencio, preguntándose por qué a Dustan le agradaba tanto Perla.

Capítulo 3

Después de intercambiar cortesías, Dustan le mostró a Perla su habitación. Era espaciosa y luminosa, con una decoración exquisita y preciosa. También estaba bien equipada con varias comodidades.

"¿Estás satisfecha con la decoración, Pea? Si no, haré que la redecoren a tu gusto".

"Me gusta mucho, señor Dustan. Gracias".

Unos sentimientos complicados surgieron dentro de Perla mientras miraba a Dustan. Lo había visto varias veces cuando era joven y siempre fue muy amable con ella. Al recordar aquellos tiempos, se acordó de su difunto padre y su expresión se volvió sombría.

"Debes estar cansada del viaje. Descansa bien. Te llamaré cuando sea la hora de cenar".

Perla asintió y entró en su habitación para ordenar sus pertenencias.

Después de cenar, Dustan y Perla se sentaron en el sofá a charlar. Entonces, él le dio una tarjeta bancaria.

"Toma esto, Pea. Les diré a mis hijos que te lleven mañana por Enswood. Usa esto para comprar lo que quieras".

"Señor Dustan, se lo agradezco, pero no lo necesito".

Perla notó la mirada molesta de Susan. Esta última se burló: "Tch, deja de fingir que eres independiente. Está claro que has venido aquí por dinero".

"¡Susan Plumbe!", espetó Dustan.

"¿Acaso no es verdad? ¿Y por qué me gritaste?".

Los labios de Perla se crisparon. No tenía ni idea de lo que había hecho para ofender a Susan.

Como ella rechazó la tarjeta repetidamente, Dustan finalmente se dio por vencido. En ese momento, sonó el teléfono de Perla.

[Señorita Perla, la empresa ha obtenido un beneficio de 53 millones de dólares esta temporada. El dinero ha sido depositado en su cuenta].

Pearl sonrió. Siempre tenía demasiado para gastar.

Cuando se despertó a la mañana siguiente, supo por el ama de llaves que Dustan se había ido a trabajar. Los hermanos Waldorf estaban desayunando en la mesa del comedor. La noche anterior, Dustan les había ordenado que llevaran a Perla alrededor de Enswood.

Cuando ella tomó asiento, Richard dijo con desgana: "Hoy tengo una reunión en la oficina. Pídele a mi hermano que te muestre el lugar". Dejó los cubiertos a un lado y se marchó.

Los otros cuatro hombres dijeron uno tras otro: "Lo siento, Perla. Hoy tengo un rodaje y no puedo acompañarte".

"Tengo dos operaciones en el hospital".

"Me voy de viaje de negocios".

"Tengo clases a las que asistir".

Perla se quedó sin habla. Cuando los hermanos se marcharon, ella puso los ojos en blanco y desayunó tranquilamente. Se quedó en su habitación hasta la tarde.

Por la noche, sonó su teléfono. Una voz agitada preguntó desde el otro extremo: "¿Estás en Enswood, señorita Perla?".

"¿Qué pasa?", preguntó Pearl con frialdad.

"No me dijiste que estabas aquí. ¡Qué cruel de tu parte! Sal y cena conmigo ahora".

"No, no quiero".

"Iré a hacer una visita a la residencia Waldorf si no vienes".

"Está bien".

Media hora más tarde, Perla le dijo al ama de llaves que iba a salir y se fue sola. Después de cenar con Wayne Sharp, este la arrastró a un bar de lujo.

"Señorita Perla, ¿alguno de los Waldorf la ha intimidado?".

"¿Quién podría hacer eso?", se burló Perla.

Wayne sonrió torpemente. "Es verdad...". Recordando lo que ella había hecho antes, él sabía que nadie podía intimidarla. Era suficiente con que ella no intimidara a nadie.

Perla era un demonio encantador pero cruel.

"¿Vas a comprometerte con uno de los hermanos Waldorf?".

"No lo sé", dijo Perla con indiferencia después de dar un sorbo a su vino.

Si no fuera por su padre, nunca habría venido a vivir con los Waldorf. Sin embargo, ahora podía improvisar.

Perla y Wayne, sentados en el primer piso del bar, no se dieron cuenta de que alguien los miraba desde una cabina del segundo piso.

Capítulo 4

El hombre que los miraba fijamente era Richard. Su amigo le había invitado a tomar unas copas después del trabajo. Poco después de sentarse, vio entrar a Perla con un hombre.

La mirada de Richard era oscura y su amigo se dio cuenta de ello. Siguiendo sus ojos, el amigo vio a una mujer con un vestido negro de flores con el pelo ondulado cayendo en cascada sobre sus hombros. Su rostro era frío, y las tenues luces la hacían lucir hermosa y misteriosa.

Justin Newton se burló de Richard diciendo: "Vaya, por fin el gran señor Richard se ha encaprichado de alguien. ¿Te has enamorado de esa chica? Es muy guapa. ¿Quieres que te consiga su número? Espera un segundo... ¿Está sentada con Wayne Sharp?".

Richard frunció el ceño y preguntó: "¿Wayne Sharp?".

Justin asintió. "Sí, Wayne es el vicepresidente de la misteriosa Corporación Cerubleu".

Cerubleu siempre había sido una empresa misteriosa. Era una empresa grande y poderosa que cotizaba en bolsa, pero muy pocos conocían la identidad de su presidente. Durante muchos años, Wayne ha sido la cara de la empresa.

"Pero Rick, tú eres mucho mejor que Wayne. Apuesto a que puedes ganarte el corazón de esa chica".

"Hablas demasiado", comentó Richard con frialdad. Luego, volvió a mirar a Perla con una mirada inquisitiva. Acababa de llegar a Enswood, así que ¿cómo conocía a Wayne?

"Pero es verdad, Rick. Esa chica es muy guapa, pero Wayne es un mujeriego conocido. Qué lástima...".

Richard no respondió. Cogió su vino y le dio un sorbo mientras observaba cómo Wayne abandonaba el mostrador del bar. Pronto, mucha gente se volvió para mirar a Perla. Un hombre de aspecto lascivo se acercó a ella con una copa en la mano.

"Hola, guapa. ¿Quieres que seamos amigos y tomemos algo juntos?".

"Tengo amigos".

La cara del hombre se puso rígida y sonrió: "Vamos, seamos amigos. Yo pagaré tus copas. ¿Qué te parece?".

"No".

El vino se le había subido a la cabeza del hombre. Al ver la expresión indiferente de Perla, él dijo: "Deja de ser descarada. ¿Acaso no te pusiste esa ropa tan reveladora en el bar para intentar ligarte a un ricachón? Yo soy rico, así que dime, ¿cuánto quieres?".

Mientras Richard observaba la escena desde arriba, Justin dijo ansioso: "¡Joder! Rick, ¡date prisa y ve a salvar a la damisela en apuros!".

Richard frunció el ceño y decidió ayudar a Perla. Esto no se debía a que estuviera interesado en ella, sino a las órdenes de su padre. Cuando los dos hombres se levantaron, vieron cómo se desarrollaba una escena dramática.

El hombre estiró la mano para tocar a Perla y ella le rompió una botella de vino en la cabeza. Aunque Richard estaba demasiado lejos para oír lo que ella decía, pudo leer vagamente sus labios. Ella dijo con arrogancia: "No necesito dinero, pero en vez de eso, ¿puedo quitarte la vida?".

En ese momento, Wayne volvió del baño. El hombre reconoció a Wayne, así que inmediatamente se disculpó y se fue, no fuera a ser que Perla lo matara de verdad.

Perla ahora estaba de mal humor y no quería quedarse ni un minuto más. Después de despedirse de Wayne, salió del bar. Pidió un taxi por teléfono y esperó junto a la carretera. Encendió un cigarrillo y miró al cielo.

'Papá, ¿estás bien allá arriba?'.

Un coche negro se detuvo ante ella. Pensando que era el taxi que había pedido, Perla apagó el cigarrillo en un basurero. Cuando abrió la puerta, vio a un hombre vestido de negro en el asiento trasero. Ella no había pedido un servicio de coche compartido.

"Lo siento. Creo que me equivoqué de coche. Espera... ¿Por qué estás aquí?".

Perla por fin se dio cuenta de que el hombre del taxi era Richard. Él dijo: "Sube".

Tras una breve pausa, ella subió y se sentó a su lado. De alguna manera, se sentía inexplicablemente culpable por encontrarse con él aquí. Pero pensándolo mejor, se dio cuenta de que estaba siendo tonta.

"¡Qué casualidad! Vine aquí con un amigo. ¿Tú también?".

Richard asintió con indiferencia.

Entonces, ella se volvió para mirar por la ventana. '¿Richard también estaba en el bar? ¿Me vio allí o me encontró en la calle?'.

Capítulo 5

Los dos permanecieron en silencio durante todo el viaje y no se preguntaron nada. Cuando llegaron a casa y entraron, oyeron el comentario sarcástico de Susan.

"Apenas es tu segundo día aquí y ya vuelves a casa tan tarde. Nadie sabe con quién saliste. ¿Cómo podría casarse alguno de mis hijos con una mujer como tú?".

Dustan frunció el ceño. Confiaba en Perla, pero le preocupaba su seguridad. Cuando estaba a punto de llamarla, la vio entrar con Richard.

"Ah, así que salieron juntos".

Richard guardó silencio y no lo negó.

Dustan sonrió. "Pea, en cuanto al matrimonio, mi plan es que pases algún tiempo con mis cinco hijos por turnos. Averigua cuál de ellos es de tu agrado antes de ponernos de acuerdo. ¿Te parece bien?".

"De acuerdo, señor Dustan". Perla asintió.

Aunque Susan estaba descontenta, sabía que nadie podía hacer cambiar de opinión a su marido. Lo único que pudo hacer fue mirarla con fastidio.

A la mañana siguiente, Perla se despertó temprano cuando llamaron a la puerta de su habitación. Se levantó malhumorada para abrirla y miró con disgusto a Richard, que estaba fuera con un traje negro.

Le dijo fríamente: "Prepárate y ven conmigo a la oficina".

Perla se preguntó: 'Pero, ¿por qué? Ah, sí, el señor Dustan me pidió que pasara un día con cada uno de sus hijos y Richard es el primero'.

Luego, se estiró y se dirigió lentamente al baño. Cuando terminó de arreglarse, ya había pasado media hora. Desanimada, subió al coche con Richard para dirigirse a su empresa.

Richard dijo con altanería: "Perla, solo accedí a pasar tiempo contigo por mi padre. Te cuidaré bien mientras estés en la empresa, pero nunca me caerás bien. Tampoco tienes que llegar a conocerme".

Perla miró hacia el hombre que ocupaba el asiento del conductor. Sonrió con satisfacción y se emocionó, contestando con picardía: "¿En serio? Pero el que más me gusta después de tanta observación estos dos días eres tú. Oh, ¿qué debo hacer?".

Un tinte de frustración brilló en sus ojos y dijo sombríamente: "No pierdas tu tiempo".

Perla soltó una risita y dejó de hablar.

Cuando llegaron al edificio de oficinas, bajaron del coche. Los empleados que pasaban se quedaron mirando al par.

"¡Maldita sea! ¿Quién es la guapa que está al lado del presidente? ¡Tiene unas buenas piernas!".

"Esa chica es muy bonita. Es la pareja perfecta para el señor Richard".

"Esa es Perla Leighton. La vi ayer cuando entregué un documento en casa del señor Richard".

Todos se quedaron asombrados cuando supieron que la mujer era Perla. Tenía mucho mejor aspecto que en sus fotos. Habían supuesto que sería fea y anticuada por haberse criado en un pequeño pueblo, pero, por el contrario, parecía una joven rica. Los empleados empezaron a cotillear.

Richard entregó las llaves del coche al guardia de seguridad de la caseta. Cuando Perla vio al guardia, dijo con agradable sorpresa: "¡Hola, señor Oliver!".

El guardia uniformado la miró y sonrió. "Hola, Pea, ¿qué haces aquí?".

Richard los miró con suspicacia.

Perla le dijo a Richard: "Adelántate tú. Yo iré a estacionar el coche con Oliver". A continuación subió al coche.

Todos vieron lo que hizo Perla. Pensaron que la pueblerina se aferraría a Richard al llegar a la empresa. Inesperadamente, optó por quedarse a charlar con Oliver Lawson en la cabina de seguridad toda la mañana.

Todos se rieron de ella.

"Sí, sin duda es del campo. Son gente insignificante, así que no es de extrañar que puedan perder la mañana charlando".

"Sí, Oliver probablemente viene del mismo pueblo que ella".

"¿Y qué si es guapa? Es estúpida. Me pregunto por qué Dustan y Susan llegaron a tal acuerdo".

Perla no era consciente de los cotilleos que se estaban gestando. Esperó a que Oliver saliera de su turno para ir con él a un restaurante cercano. Cuando se sentó, recibió una llamada de un número desconocido.

La persona dijo con frialdad: "Ven a comer a mi oficina".