Capítulo 1

Tras el accidente de coche que le costó la vida a su padre, Alicia Pérez quedó huérfana.

Fue entonces cuando Bruno García, amigo de su padre a pesar de la diferencia de edad, la adoptó. Él decía tener diez años más que ella y le pidió que lo llamara tío.

Desde entonces, le dio todo lo que pedía, mimándola hasta convertirla en la princesa más consentida de Ciudad Riberasol.

Hasta que, el día de su mayoría de edad, Alicia robó su pulsera de cuentas budistas y escondió las cuentas, una por una, en los rincones más íntimos de su cuerpo. El frío tacto le hacía sentir como si fuera él quien la tocaba.

En el instante siguiente, la puerta se abrió y Bruno la sorprendió en plena escena.

Incrédulo al principio, luego estalló en furia, acusándola de quebrantar los principios morales y de atreverse incluso a desearlo a él.

Al día siguiente, rompió la carta de admisión a la prestigiosa universidad y la envió a la Universidad de San Eusebio, conocida en Altarreal por su disciplina y formación en virtud. Le ordenó estudiar allí hasta que cambiara su forma de pensar.

Pero en su primer día de escuela, le echaron mostaza en los ojos.

El segundo día, la arrastraron durante dos horas por las escaleras.

El tercer día, un desconocido entró en su habitación.

…

Tres años después, Bruno vino a recogerla.

Alicia estaba de pie frente a la gran puerta de la Universidad de San Eusebio, observando cómo aquel familiar Maybach negro se detenía lentamente.

La puerta del coche se abrió y Bruno bajó del asiento del conductor, seguía con ese porte frío y aristocrático de siempre.

Pero, a diferencia de tres años atrás, esta vez había una mujer en el asiento del copiloto.

La mujer vestía un elegante vestido blanco, el cabello suelto sobre los hombros y una expresión dulce en el rostro.

—¿Eres Ali, verdad? Soy María González, la prometida de Bruno, puedes llamarme María.

Alicia asintió con apatía. Su voz era tan baja que apenas se oía: —Hola, María.

Dicho esto, se dio la vuelta y se sentó en el asiento trasero del coche.

Bruno, al volante, arrancó con el rostro inexpresivo: —¿Cómo te fue estos años? ¿Todavía tienes esos pensamientos?

Los dedos de Alicia temblaron levemente, como si algo le oprimiera el pecho con fuerza.

Recordó los días de electroshock, arrastrones y humillaciones, la garganta le ardía como si tuviera una piedra atascada y no podía hablar.

Cerró los ojos temblorosa, y murmuró con voz casi inaudible: —Nunca más.

Bruno frunció ligeramente el ceño, sintiendo una emoción confusa e inexplicable.

Esa era la respuesta que más anhelaba oír, pero ¿por qué sentía que no bastaba?

—Más te vale.

Alicia forzó una sonrisa amarga, bajó la cabeza y guardó silencio.

El coche avanzó velozmente hasta detenerse frente a la Casa García.

Alicia bajó del coche y se dirigió, por costumbre, a su antigua habitación.

Pero al abrir la puerta, descubrió que ahora era una habitación para gatos.

María apareció detrás con una leve sonrisa de disculpa: —Perdona. Como Bruno y yo vamos a casarnos, me mudé hace un tiempo. Rescato animales callejeros y tu habitación recibe más sol, así que la usé como refugio, pediré que la vacíen de inmediato.

Alicia negó con la cabeza: —No hace falta, tú eres la señora de esta casa, no importa dónde duerma.

Dicho esto, se fue directamente a la habitación de invitados, muy obediente.

Durante la cena, Bruno fue todo atenciones con María.

Le servía la comida, le hablaba en voz baja, con una ternura evidente en la mirada.

Alicia no desvió la vista ni una sola vez. Comía su arroz en silencio, como si todo eso no tuviera nada que ver con ella.

María le dirigió una mirada de soslayo y le dijo suavemente: —Toma algo de comida también.

Alicia obedeció sin rechistar, se metió la comida a toda prisa con el tenedor, quemándose la garganta, pero tragando sin parar, sin mostrar emoción alguna.

María se giró sonriente hacia Bruno: —Y tú decías que Ali era difícil de tratar. A mí me parece todo lo contrario, qué dócil es.

Bruno levantó la vista y observó a Alicia.

No se esperaba un cambio tan radical, desde que volvió, no había mostrado el más mínimo enfado. Asintió con satisfacción: —Parece que en verdad aprendiste bien. De ahora en adelante, compórtate como hoy y llévate bien con María.

Alicia ya había terminado el plato frente a ella, se levantó y dijo: —Estoy llena. Me voy a mi habitación.

Volvió a la habitación, cerró la puerta y finalmente soltó un largo suspiro.

Sacó una cajita del bolsillo, donde había estado guardando el dinero que logró ahorrar durante sus años en la Universidad de San Eusebio.

Recordó que Bruno le había pedido llevarse bien con María, pero ella ya lo tenía decidido, compraría un billete de avión y se iría de allí, lejos de Bruno.

Contó el dinero y vio que solo alcanzaba para un vuelo económico dentro de nueve días.

Con los dedos temblorosos, sacó el móvil y compró el pasaje.

En cuanto se emitió el billete, cerró los ojos y las lágrimas rodaron por sus mejillas, alivio y desesperanza entrelazados.

Después de asearse, se tumbó en la cama como solía hacer en la universidad, forzándose a cerrar los ojos.

Pero, quizás por haber regresado a un lugar tan familiar, apenas los cerró, el rostro de Bruno se le apareció en la mente.

Ese día, su mirada era fría, la voz baja y lejana, como si hablara desde otro mundo: —Alicia, cruzaste todos los límites, es repugnante. ¿Te atreviste a desear incluso a mí?

Los recuerdos se entremezclaban en su cabeza. Justo cuando empezaba a quedarse dormida, la puerta se abrió de repente.

Alguien entró, frunciendo el ceño: —¿Cómo que ya estás dormida? Te olvidaste de tomar la leche.

Al escuchar la voz masculina, Alicia abrió los ojos de golpe y se incorporó con reflejo instintivo.

Había olvidado que estaba de vuelta en casa. Por un instante, creyó seguir en la Universidad de San Eusebio.

Allí, si un hombre entraba en su cuarto, tenía que desabrocharle el cinturón de inmediato, incluso si estaba en su periodo.

Si se retrasaba aunque fuera un segundo, el castigo era peor que la muerte.

Así que, en un acto reflejo, se arrodilló en el suelo, comenzó a desabrocharle el cinturón entre sollozos: —No me pegues, ya voy a complacerte.

Justo cuando estaba por soltar el cinturón, las luces se encendieron por completo.

Con los ojos nublados por las lágrimas, Alicia vio a Bruno de pie frente a ella, con un vaso de leche en la mano y una expresión de absoluto desconcierto.

—¡Alicia! ¿Qué estás haciendo?

Capítulo 2

Los labios de Alicia temblaban, aún no hablaba y Bruno ya había estallado.

Arrojó con furia el vaso de leche al suelo, los vidrios volaron por todas partes y la leche, helada, le salpicó los pies.

—Pensé que habías aprendido, no esperaba que siguieras igual.

Su voz era tan fría como el hielo, y en su mirada había disgusto y rabia: —Te lo advertí, nunca podría gustarme una chica con la que crecí. No soy un monstruo. Aunque estuvieras desnuda frente a mí, no te miraría ni una vez.

Dicho esto, se dio la vuelta y se fue, con la espalda tan fría como el hielo.

Alicia no se movió, aferrando su ropa con los dedos hasta que se le pusieron blancos.

Sentía la garganta atascada, como si algo le impidiera emitir sonido alguno.

Muy pronto, desde la habitación de al lado, comenzaron a escucharse sonidos sugestivos.

—Bruno, más despacio, que Ali está justo al lado...

Bruno no respondió; solo se oía el sonido húmedo e insistente de los besos, cada vez más ruidoso.

Luego llegaron los gemidos de María, uno más alto que el otro.

Los crujidos del colchón también se intensificaban con cada segundo.

Alicia lo entendía perfectamente, Bruno lo hacía a propósito, era su forma de advertirle, de dejarle claro cuál era su lugar.

Sí, le dolía, pero ese dolor no nacía del amor.

Ese amor se había extinguido por completo durante esos tres años de infierno.

Cuando Bruno la envió a la Universidad de San Eusebio, le había dicho: —Grábate esto, yo nunca te voy a querer.

Y tres años después, ella ya había aprendido la lección. Ya no se atrevía a quererlo.

El dolor venía de aquellas noches interminables, donde siempre escuchaba los mismos sonidos.

Los de otros y los suyos.

Aquellos sonidos la atormentaban como pesadillas de las que no podía escapar.

Entonces se arrodilló en el suelo de la habitación, mirando hacia la Universidad de San Eusebio, y empezó a golpearse la cabeza contra el suelo, una y otra vez.

El sonido sordo de su frente chocando contra el suelo era doloroso y punzante.

—No quiero a Bruno, no lo quiero más...

Repetía como poseída, con la voz ronca, vacía, como si esa letanía fuera la única forma de liberarse del pasado.

A la mañana siguiente, Alicia estaba sentada frente a la mesa, comiendo el desayuno en silencio.

Bruno y María bajaron de la planta alta. El cuello de María estaba lleno de marcas de besos, su sonrisa era brillante y cegadora.

Alicia no levantó la vista, como si nada de eso tuviera que ver con ella.

Cuando terminó de desayunar, se levantó para irse, pero Bruno la detuvo.

—¿Qué te pasó en la frente?

Alicia se detuvo. Su voz sonaba apagada: —Me pegué sin querer.

Sin decir más, se dio vuelta, dispuesta a marcharse.

Ya había tomado una decisión, pasaría esos últimos ocho días encerrada en su habitación, y luego desaparecería para siempre.

La voz de Bruno se alzó de pronto: —¿Por qué tienes una herida tan grave? ¿Acaso otra vez intentaste...?

Antes de que pudiera terminar la frase, María lo interrumpió: —Bruno, no seas tan duro con Ali.

Le sonrió a Alicia: —Hoy vamos a elegir el lugar para la boda, ¿nos acompañas?

Alicia iba a rechazar la invitación, pero Bruno la reprendió con severidad: —¿Ya se te olvidó lo que te dije ayer? ¡Te pedí que te llevaras bien con María!

Alicia bajó la cabeza, su voz era casi un susurro: —Está bien.

Visitaron varios lugares hasta que, finalmente, María decidió que la boda se celebraría en un crucero.

Bruno recibió una llamada a mitad del recorrido y entró al camarote para atenderla.

María y Alicia se quedaron en la cubierta, la brisa del mar soplaba con una humedad salada.

No hablaron en todo el trayecto. Alicia no estaba acostumbrada a estar cerca de nadie y se disponía a alejarse cuando María la llamó.

—Siempre he tenido curiosidad, ¿qué clase de persona sin vergüenza se enamora de su propio tío?

El cuerpo de Alicia se tensó de inmediato, sus dedos se aferraron a la barandilla con fuerza.

María notó su reacción y soltó una risa breve: —¿Te preguntas cómo lo supe? Hace tiempo oí que Bruno tenía una niña a la que mimaba, pero luego la envió a la Universidad de San Eusebio. Investigando, encontré tu absurda historia. ¿Cómo pudiste enamorarte del hombre que te crió?

El rostro de Alicia se tornó pálido, sus labios temblaban ligeramente.

—Yo...

Apenas empezó a hablar, María se giró con una mirada helada: —He amado a Bruno durante años. Ahora que aceptó casarse conmigo, no permitiré que nada ni nadie se interponga. ¿Lo entiendes?

Alicia cerró los ojos. Su voz temblaba: —Lo entiendo, tranquila, me iré.

Capítulo 3

María soltó una risa fría: —No me quedo tranquila en absoluto. Por eso, antes de que comience la boda, seré yo quien te obligue a marcharte.

Justo al terminar de hablar, aprovechando que Alicia aún no reaccionaba, se giró de golpe y se lanzó al mar.

Un chapoteo fuerte rompió el silencio y atrajo inmediatamente la atención de todos.

—¡María!

Gritó Bruno desde dentro del camarote, y al instante salió corriendo y se lanzó al agua sin pensarlo.

Alicia se quedó de pie, completamente helada, como si estuviera clavada al suelo.

Bruno logró rescatar a María con dificultad y le practicó respiración boca a boca.

María tosió varias veces y abrió los ojos lentamente, con una mirada débil y empañada, murmuró: —Bruno, pensé que Ali ya me había aceptado, pero aprovechó un descuido para empujarme al mar. No la culpes demasiado.

Antes de terminar la frase, perdió el conocimiento por completo.

Bruno alzó la cabeza de golpe. En sus ojos brillaba una furia contenida: —¡Incurable! Alicia, ¿qué necesitas para dejar de lado esos pensamientos sucios?

Alicia negó con la cabeza, desesperada: —No es eso, Bruno, de verdad ya no me gustas. ¡No fui yo quien la empujó!

—¿¡Alguna vez has dicho la verdad!? ¡Ya verás!

Bruno no quiso seguir escuchando, levantó a María en brazos y salió disparado hacia el hospital.

Alicia se quedó allí, sintiendo que el corazón le dolía terriblemente.

Miró la espalda de Bruno alejarse y murmuró para sí, repitiendo una frase que ya había dicho miles de veces:

—Bruno, de verdad ya no me gustas.

Esa noche, Alicia se sentó sola en el sofá, esperando en silencio.

Ella sabía que Bruno vendría a castigarla.

Durante sus años en la Universidad de San Eusebio, ya había aprendido que escapar o suplicar solo multiplicaba el sufrimiento.

Así que se quedó quieta, esperando dócilmente el castigo.

No sabía cuánto tiempo había pasado cuando la puerta se abrió de golpe.

Bruno apareció arrastrando el viento y la lluvia: —¡De rodillas!

Alicia se arrodilló obediente en el suelo, con la cabeza gacha, sin decir una palabra.

Bruno se quedó congelado un instante, como si no esperara que fuera tan sumisa.

Tomó un látigo colgado de la pared y se acercó paso a paso: —¿Ahora sí sabes obedecer? ¡Demasiado tarde! ¿He sido tan blando contigo que creíste que esta disciplina colgada aquí era decorativa?

Y al terminar de hablar, ¡el látigo descendió con fuerza sobre ella!

El cuerpo de Alicia se estremeció bruscamente, como si una corriente eléctrica la recorriera, pero no emitió ni un solo sonido.

—¡Contesta! —Rugió Bruno, con la ira a punto de estallar. —¿¡Sabes lo que hiciste mal!?

—Sé que estuve mal.

Bruno soltó una risa fría y volvió a levantar el látigo: —¿Si sabías que estaba mal, por qué hiciste todo eso?

¡Paf! ¡Paf! ¡Paf!

Los latigazos caían uno tras otro sobre la espalda de Alicia, mientras la voz de Bruno se entrecortaba por la rabia:

Primer latigazo.

—¿¡Por qué empujaste a María al mar!? ¿¡Sabes que casi muere!?

Segundo latigazo.

—¿¡Por qué te enamoraste de mí!? ¿¡Sabes que te llevo diez años!?

Tercer latigazo.

—¿¡Por qué eres tan descarada!? ¿¡Sabes que te crié desde que eras una niña!?

…

Quincuagésimo segundo latigazo.

—Alicia, ¿¡por qué eres tan absurda, tan absurda que me...!?

Bruno, cegado por la rabia, no sabía cuántos latigazos había dado. A punto de decir algo, se contuvo. Entonces, una criada irrumpió llorando y se lanzó hacia él.

—¡Señor Bruno, por favor, basta! ¡La señorita Alicia ha sido criada con todos los cuidados, no puede soportarlo más!

—¡Mire, está todo lleno de sangre!

Bruno por fin se detuvo, bajó la vista y miró a Alicia.

Su espalda estaba empapada en sangre, un charco rojo se acumulaba en el suelo, incluso manchaba la suela de sus zapatos.

Pero lo que más lo sorprendió fue que Alicia nunca levantó la cabeza, lloró ni pidió clemencia.

Bruno la levantó de golpe y vio en sus ojos una mirada vacía e insensible.

—Alicia, ¿¡no te duele!? ¡Antes siempre sabías hacerte la mimada y quejarte por cualquier cosa!

Alicia levantó la cabeza. Su voz era tranquila: —Porque no duele.

Lo que sufrió en la Universidad de San Eusebio, los golpes, el castigo dolían mucho más que esto.

Luego añadió con voz ronca y el rostro completamente pálido: —¿Ya terminaste? Si es así, ¿puedo irme?

Bruno por fin notó que algo no iba bien: —¡Es imposible que no te duela después de tantos latigazos!

Le arrancó la ropa del cuerpo, y la criada soltó un grito ahogado.

Los ojos de Bruno se contrajeron y, por un instante, dejó de respirar.

Capítulo 4

La espalda de Alicia estaba llena de cicatrices. A los latigazos recientes se sumaban marcas antiguas, hondas y entrecruzadas, como si el dolor se hubiera grabado una y otra vez en su piel.

Todo su cuerpo parecía no tener ya una sola parte intacta, como si cada centímetro gritara el dolor que había soportado.

Bruno se quedó frente a ella; el látigo cayó de su mano al suelo.

Su rostro perdió todo el color de golpe, y sus ojos estaban llenos de estupor e incredulidad.

Sus dedos temblaban, quería tocar su espalda, pero no se atrevía, como si temiera lastimarla aún más.

—¿De dónde salieron estas heridas? —Su voz era ronca, contenía rabia, pero también dolor.

Alicia bajó la cabeza y esbozó una sonrisa amarga.

¿Por fin lo había descubierto? ¿Se había dado cuenta de que aquella supuesta Universidad de San Eusebio no era más que un infierno?

¿Pero de qué servía descubrirlo ahora?

¿Podía acaso volver aquella Alicia radiante y alegre de antes?

No, ya no volvería.

Estaba por responder cuando oyó la voz de María detrás, con dulzura fingida: —Ali, decidí no culparte por empujarme al mar, ¿y ahora haces esto para engañar a Bruno?

El rostro de Bruno cambió de inmediato, su voz se volvió incierta: —¿Estas heridas son falsas?

María soltó una risa desdeñosa: —¿No dijiste que Ali pasó tres años en la Universidad de San Eusebio? Es la más estricta. No salía de ahí, ¿cómo iba a lastimarse? Bruno, no te dejes manipular.

El corazón de Bruno se alivió al instante, pero lo que le siguió fue una furia incontrolable.

Arrojó el látigo al suelo y, con voz helada, dijo: —¡Alicia, eres incorregible! ¡Desde hoy, nada de comida!

Alicia simplemente asintió, sin mostrar emoción alguna.

Después de todo, en la Universidad de San Eusebio, pasar hambre era rutina.

A veces, tenía que pelearle la comida a los perros.

Respondió con voz baja: —Está bien.

Luego se dio la vuelta y entró, con una silueta delgada y decidida.

En la habitación, la sirvienta Beatriz, quien la había cuidado por años, entró con un frasco de ungüento en la mano.

Al ver las heridas en su espalda, las lágrimas le brotaron de inmediato.

—¿Por qué no lo contaste? Esas marcas no son falsas. No solo ibas a clase, ¿cómo terminaste así? ¿Por qué no se lo dijiste al señor Bruno? ¡Te quiere! ¡Le rompería el alma!

Alicia mantenía la mirada baja, con los ojos vacíos.

Las palabras de Beatriz eran como cuchillos que se clavaban hondo en su pecho.

¿Él sentiría dolor? Quizá antes sí.

Antes, Bruno realmente la cuidaba. Una vez, un chico le dio una carta de amor y le prometió que, si salían juntos, la llevaría a pasear en coche deportivo.

Cuando Bruno se enteró, llenó el garaje de autos de lujo solo para que jugara, con ternura, le dijo: —Eres mi niña, ningún hombre me quitará lo que es mío.

Cuando tenía fiebre, Bruno cancelaba reuniones y volaba más de diez horas solo para cuidarla.

Cuando le dolía el vientre, le preparaba agua con azúcar moreno y le susurraba: —Tranquila, tómala, pronto pasará.

Las lágrimas asomaron en los ojos de Alicia, cerró los párpados y murmuró: —Beatriz, estoy cansada. Quiero dormir un poco.

Beatriz se secó las lágrimas, la arropó con delicadeza y dijo con la voz quebrada: —Entonces descansa bien.

Alicia asintió, se tumbó despacio y las lágrimas empaparon la almohada.

Pensando y pensando, poco a poco se quedó dormida.

Y en sueños regresó al pasado.

Bruno la llevaba al parque, le compraba helado y subían al carrusel.

La miraba con ternura, como si fuera su mundo entero.

Pero todo eso estaba ya demasiado lejos.

Todo eso ya era parte del pasado.

Capítulo 5

Alicia pasó el día en su habitación, las marcas en su espalda aún ardían.

Pero ella ya estaba acostumbrada a ese dolor.

En ese momento, la puerta se abrió suavemente. María entró con un elegante vestido en la mano.

—Hoy es el cumpleaños de Bruno, he organizado una fiesta para celebrarlo. Acompáñame.

Alicia negó con la cabeza: —No iré. Pueden ir ustedes.

La sonrisa de María se tensó y su tono se volvió amenazante: —Será mejor que te portes bien, ¿sí?

Alicia se estremeció, su mirada se volvió vacía, como dominada por algo invisible.

Asintió, tomó el vestido y se dio la vuelta para cambiarse.

María, al observar su espalda, esbozó una sonrisa de triunfo.

Lo había descubierto hacía tiempo, bastaba decirle esa frase a Alicia para que obedeciera, como si estuviera hechizada.

¿Era algo que aprendió en la Universidad de San Eusebio?

Si enseñaban moral, ¿cómo podían moldearla así?

Antes de que pudiera responderse, Alicia ya había salido vestida con el traje puesto.

María la examinó de arriba abajo y asintió con satisfacción: —Vamos, la fiesta está por comenzar.

En el salón de eventos, las luces brillaban con intensidad, y los invitados llenaban la sala.

Alicia seguía detrás de María, con la cabeza gacha, como una marioneta.

Su presencia causó inmediatamente murmullos entre los presentes.

—¿Esa es la niña que crió el Presidente Bruno? ¿Por qué se ve tan flaca, sin ningún encanto?

—Sí, mi hijo estaba enamorado de ella de niño. Decía que brillaba, que todos la adoraban. Ahora parece una muñeca sin alma.

—Comparada con María, se queda totalmente opacada.

—La señorita María y el Presidente Bruno son la pareja ideal.

Alicia ignoró por completo los comentarios, solo seguía en silencio tras María.

María, en cambio, se acercó sonriente a Bruno, se colgó de su brazo y habló con tono dulce: —Muchos dicen que somos la pareja perfecta.

Bruno sonrió levemente y respondió con ternura: —Y tienen razón.

En el momento de los regalos, María sacó una caja lujosa y dijo con timidez: —Tú ya lo tienes todo, así que este año te regalo un plan de fertilidad. Me encantaría tener un hijo y una hija contigo. ¿Qué opinas?

Bruno guardó silencio, miró a Alicia por un instante y luego respondió con ternura: —Lo que tú quieras.

María se acurrucó dulcemente en su pecho y luego giró la vista hacia Alicia: —¿Y tú, qué le regalaste a Bruno?

Alicia bajó la mirada, sacó una caja de su bolso y se la entregó a Bruno.

Bruno la abrió y encontró dentro un brazalete de jade, cristalino y reluciente.

María lo miró de reojo y dijo con desdén: —¿Un brazalete? Bruno no usa eso, qué regalo tan inútil.

Alicia no respondió, solo levantó la mirada hacia Bruno.

Y tal como esperaba, vio el asombro reflejado en sus ojos.

Solo ellos sabían que ese brazalete era una reliquia familiar, reservado para la futura señora de los García.

Alicia lo había pedido insistentemente, y Bruno, sin poder negarse, se lo dio.

Ahora, ella lo devolvía voluntariamente.

Con voz suave, Alicia dijo: —Les deseo mucha felicidad.

El pecho de Bruno se contrajo con fuerza, estaba a punto de decir algo, cuando de repente se oyó un grito agudo.

Al levantar la vista, vio que la gran lámpara del centro del salón comenzaba a tambalearse peligrosamente, y justo debajo estaba Alicia.