Capítulo 1

A los dieciocho años, para poder costear el tratamiento de su madre, Patricia González se vendió a un hombre diez años mayor que ella.

Solo después supo que él era el presidente del Grupo Martínez, temido en los negocios por su dureza, pero con ella siempre era tierno.

La colmaba de atenciones hasta el punto de hacerle creer que realmente era amada.

Una vez, Patricia mencionó que le gustaba un pastel de una pastelería del sur, y al día siguiente él compró la tienda solo para ella.

Una noche, Patricia tuvo fiebre y él dejó una reunión para volar de inmediato y cuidarla, pasándole toallas frías en la frente toda la noche.

En su vigésimo cumpleaños, él la llevó a ver la aurora boreal y, bajo las luces, le besó los dedos y prometió: —De ahora en adelante, cada año estaré contigo para celebrarlo.

Patricia le creyó.

Hasta que un día, una mujer desconocida la citó para encontrarse.

—Me llamo Irene Pérez, soy la exnovia de Alejandro Martínez. Hace siete años elegí mi carrera y me fui al extranjero, pero sé que cuando regrese, él volverá a mi lado.

Dicho esto, sacó un cheque y lo deslizó hacia Patricia: —He decidido retomar mi relación con él, pero antes debo deshacerme de cualquier mujer que esté a su lado. Aquí tienes siete millones de dólares. Tómalos y aléjate de él.

A Patricia se le hizo un nudo en la garganta; nunca supo del pasado de Alejandro.

Era joven y solo había amado a Alejandro, pero él ya había amado a otra.

Pensando en todo lo vivido, reunió el valor y respondió: —Ya han pasado tantos años, es posible que Alejandro ya te haya olvidado.

Irene sonrió: —No sabes cuánto me amó en aquel entonces.

Sacó el celular: —Hagamos una apuesta.

—Ahora mismo le enviaré un mensaje diciendo que he regresado al país y que mi carro se averió a mitad de camino, pidiéndole que venga por mí.

—Tú mándale un mensaje diciendo que has tenido un accidente de tráfico.

—Veamos a quién responde primero.

Irene la miró, segura de su victoria: —Si él me responde primero, te alejas de él.

—Si responde primero a tu mensaje, me retiraré.

Patricia sintió ansiedad, inseguridad y dudas, hasta que todo se transformó en una decisión firme.

—De acuerdo.

Ambos mensajes se enviaron al mismo tiempo, y cada segundo de espera se volvió insoportable.

Patricia no apartaba la mirada de la pantalla, mientras en su mente desfilaban escenas junto a Alejandro:

La ternura con que la miraba al masajearle el vientre en sus días, el beso bajo la nieve en la comisura de los labios, la pasión con que la abrazó junto al ventanal en Año Nuevo...

Una a una, las imágenes se agolpaban en su cabeza, arrastrando su pensamiento cada vez más lejos.

Hasta que sonó un tono de llamada. Volvió en sí de golpe, solo para ver cómo Irene, sonriente y triunfante, respondía y ponía el altavoz.

—Envíame la dirección.

La voz fría de Alejandro atravesó el altavoz, tan cortante que casi le perforó los tímpanos a Patricia.

Apretó los labios, se le pusieron blancos los nudillos y casi dejó de respirar.

Al ver su reacción, Irene se sintió plenamente satisfecha.

—¿No te resulta una molestia? ¿No tienes nada más importante que hacer?

Alejandro guardó silencio unos segundos y respondió con la misma indiferencia:

—No tengo nada más importante.

La sonrisa de Irene se volvió aún más descarada. Colgó y le envió la dirección por mensaje.

Mientras tanto, el celular de Patricia permanecía inmóvil, sin respuesta alguna. Su mente se quedó en blanco, el color fue desapareciendo de su rostro.

La luz de sus ojos fue apagándose poco a poco, y con voz rota y ahogada, apenas pudo preguntar:

—¿Alejandro te quiso tanto?

Irene sonrió: —¿Quieres que te cuente cómo me amaba?

Lo hizo con calma, uno por uno:

—Me llevó a ver la aurora boreal y prometió pasar cada cumpleaños conmigo.

—Compró toda una pastelería solo porque dije que me gustaba.

—Aunque siempre ha odiado los gatos, se quedó con uno porque lo llevé a casa y le permitió dormir en el dormitorio principal...

A Patricia la invadió una sensación de frío absoluto.

Descubría que cada cosa que Alejandro había hecho por ella, la había hecho antes por Irene.

—Has perdido la apuesta. Es hora de que te vayas. —Irene volvió a acercarle el cheque.

—Sí, perdí.

Decir eso le costó a Patricia toda su energía.

Tomó el cheque, cerró los ojos en un gesto desesperado y respondió con voz completamente apagada:

—Haré lo que deseas, desapareceré para siempre.

Satisfecha con la promesa, Irene no perdió más tiempo y se marchó.

Todo quedó en silencio. Patricia se mordió los labios hasta sangrar, contuvo sus emociones y salió del café arrastrando su cuerpo cansado.

Afuera llovía a cántaros, pero ella caminó bajo la lluvia como si nada la afectara.

No se dio cuenta de que, al pasar junto a ella en carro, Irene aceleró a propósito para salpicarle toda el agua de la calle.

Bajó la ventanilla y sonrió radiante: —Perdona, es que creo que así es como se ve la verdadera soledad.

Dicho esto, se marchó riendo.

La lluvia siguió cayendo, empapando a Patricia, que regresó hecha un desastre a la villa.

Sonó el celular. Era la profesora Teresa.

—¿Ya pensaste si vas a ceder tu plaza de intercambio al extranjero? ¿De verdad vas a renunciar?

Al escuchar el suspiro de Teresa, la mente de Patricia, que parecía estar en otra parte, volvió al presente.

Negó con la cabeza mirando la lluvia por la ventana y murmuró suavemente: —No voy a cederla.

—Iré yo misma.

Capítulo 2

Al enterarse de que Patricia por fin había recapacitado, la voz de Teresa se tornó visiblemente aliviada.

—¡Por fin lo entiendes! Tus notas son excelentes y solo hay una plaza; no la puedes perder.

—Prepárate bien, en quince días te vas al extranjero.

Patricia asintió y tomó un bolígrafo, marcando en el calendario el día de su partida.

Dentro de quince días, coincidía exactamente con el cumpleaños de Alejandro.

Sacó del armario un traje que llevaba tres meses diseñando y ajustando, para regalárselo en ese día especial.

Renunció a la oportunidad de estudiar en el extranjero solo para quedarse a su lado, para acompañarlo año tras año.

Pero ahora se daba cuenta de que ya no tenía sentido.

Pensando en ello, Patricia esbozó una amarga sonrisa y arrojó el traje al cubo de la basura.

Después se dio una ducha caliente, se metió en la cama y se quedó profundamente dormida.

Quizá por haber estado bajo la lluvia, su temperatura corporal empezó a subir sin parar.

Sensaciones de frío y calor se alternaban en su cuerpo, empapándola de sudor frío. Su mente estaba nublada, sentía como si varias montañas la aplastaran.

Entre el sueño y la vigilia, escuchó varias veces sonar el celular, pero era incapaz de abrir los ojos.

Hasta que, cerca del amanecer, alguien entró en su habitación y la despertó sacudiéndola.

—Señorita Patricia, despierte. El presidente Alejandro me pidió que la lleve a un sitio.

Patricia se forzó a abrir los ojos y vio a Emilio, el asistente de Alejandro.

Haciendo un gran esfuerzo por sobreponerse, se levantó y se vistió.

Emilio la llevó en carro y la dejó en la entrada de un club, marchándose enseguida.

Patricia se ajustó la ropa y, guiándose por la memoria, encontró la sala VIP. Al llegar, oyó el bullicio adentro.

—Ha pasado ya una hora, ¿por qué Patricia aún no ha llegado? Aunque hubiera tenido un accidente y no se sintiera bien, le llamaste un montón de veces y hasta enviaste a Emilio a buscarla. ¡Está siendo muy desconsiderada!

—No es más que una mujer para pasar el rato. Mientras le convenía hacerse la dócil tenía su gracia, pero tanto capricho demuestra que no sabe valorar lo que tiene. Alejandro, deja de consentirla. Si sigues dejándola hacer lo que quiera, pronto perderá el sentido de su lugar.

—Exacto. Cuando Irene se fue, tú te pasaste años ahogando tus penas en alcohol, y fue entonces cuando recurriste a Patricia para distraerte. De otro modo, jamás habría entrado en nuestro círculo. Llevas cuatro años mimándola, pero ahora que Irene ha vuelto, ¿cuándo piensas librarte de ese lastre?

Alejandro, sentado erguido en su asiento, la luz realzando sus rasgos, respondió aún más frío:

—A Patricia la gestionaré yo, ¿por qué tanta prisa?

—Nos preocupamos por ti y por Irene. Esperaste siete años a que volviera. Ahora que está aquí, deja de usar a Patricia para provocarla. Si Irene se va de nuevo por tu culpa, vas a arrepentirte.

—Eso, estos años nunca te atreviste a borrar tus fotos con Irene; las miras a diario, y cada cierto tiempo vas a escondidas a Aldora a ver cómo le va. Si escuchas que le gusta algo, mueves cielo y tierra para que alguien se lo haga llegar.

Cada palabra atravesó el corazón de Patricia como una aguja, provocándole un dolor punzante y constante.

Resulta que, desde el principio, ella solo había sido una herramienta para que Alejandro olvidara a Irene y la provocara.

Patricia intentó marcharse, pero fue interceptada por Irene, que acababa de salir del baño.

Irene le sujetó la muñeca con una mano y, con la otra, empujó la puerta del reservado, entrando sonriente y saludando al grupo:

—¿De qué hablan? Está tan animado que hasta asustaron a Patricia y no se atrevió a entrar.

Al verlas entrar, todos guardaron silencio y, como si estuvieran de acuerdo, clavaron la mirada en Alejandro.

Él levantó la vista, las presentó escuetamente y luego indicó a Patricia que se acercara a él.

—Parece que no fue grave el accidente. ¿Por qué no contestaste mis llamadas?

Patricia contuvo el torbellino de emociones y caminó en silencio hacia él.

—Me puse a dormir tras ponerme el medicamento, no escuché el teléfono. ¿Tan tarde, y para qué me llamabas?

Alejandro se sorprendió al verla tan tranquila, pero no insistió.

—Para nada importante. Solo te llamé para que vinieras a pasar el rato.

Un pinchazo atravesó el pecho de Patricia.

¿Para pasar el rato? ¿O para usarla de nuevo como instrumento para irritar a Irene?

Irene le había ofrecido dinero para que dejara a Alejandro, preparándose para volver con él.

Y Alejandro quería usarla para provocar a Irene y acelerar su reconciliación.

En el tira y afloja de su historia de amor, ella solo era una herramienta.

Capítulo 3

Patricia tenía la mente llena de pensamientos, pero no dijo nada, solo se quedó sentada en silencio.

Alejandro, por su parte, seguía tratándola como siempre, colmándola de atenciones.

Le puso la chaqueta, le dio fruta y limpió la leche de sus labios; luego, con una sonrisa, la besó.

Patricia cerró los ojos, pero ya no sentía aquella emoción del principio.

Al levantar la vista, vio a Irene observándolos con la mirada sombría.

En ese instante supo que Alejandro había conseguido su propósito de provocar a Irene.

Sin embargo, toda esa aparente ternura se desvaneció en el momento en que Irene se desplomó sobre el sofá.

Todos se alarmaron: —¡Irene! ¿Qué te pasa?

—Creo que me duele el estómago, tráiganme alguna medicina.

El rostro de Alejandro cambió de inmediato; sin poder evitarlo, se levantó de golpe.

Al ver la copa de licor en la mesa de Irene, su expresión se endureció aún más, dejando ver una profunda preocupación.

—¿No sabes que te duele el estómago? ¿Cómo puedes beber? Te llevo al hospital ya.

Dicho esto, la tomó en brazos y, sin mirar atrás, se fue rápidamente.

En ningún momento se preocupó por Patricia.

Patricia cerró los ojos, consciente de que aquella función había terminado.

Se obligó a levantarse y también se marchó.

Durante los días siguientes, Patricia permaneció en casa recuperándose y, de paso, empezó a poner en orden sus cosas.

Las joyas que le regaló Alejandro, las fotos juntos, la ropa que le compró...

Excepto por lo imprescindible, tiró todo lo demás, sin conservar ni una sola cosa.

Al ver cómo la habitación iba quedando vacía poco a poco, Patricia sintió de repente que los recuerdos del pasado volvían a su mente.

Alejandro abrazándola mientras veían una película, los dos armando legos juntos, plantando flores en el jardín...

Había soñado muchas veces con que aquella vida duraría para siempre, que no tendría fin.

Pero ahora entendía que era hora de despertar de ese sueño.

Estaba sumida en sus pensamientos cuando escuchó el sonido de un carro en el patio.

Patricia levantó la cabeza y vio a Alejandro regresar con Irene.

Él seguía con el mismo gesto sereno, mientras Irene sonreía y hablaba sin parar.

Entraron juntos al salón y, al ver la casa casi vacía, Alejandro frunció ligeramente el ceño.

—¿Por qué faltan tantas cosas en la casa?

—He estado tirando algunas cosas que ya no usaba.

Respondió Patricia, bajando la mirada y buscando una excusa cualquiera.

Alejandro no le dio mayor importancia, la miró brevemente y volvió a centrar su atención en Irene.

—Irene no se siente bien y, además, ha tenido un problema en su casa, así que se quedará aquí unos días.

Patricia asintió: —Está bien.

Alejandro era el dueño, ella solo podía asentir.

En realidad, él no tenía por qué darle explicaciones.

Al notar la actitud extraña de Patricia, Alejandro frunció de nuevo el ceño, como si intuyera algo raro, pero antes de que pudiera preguntar, Irene desvió la conversación.

—Alejandro, ¿puedo quedarme en la habitación del sur? Soy alérgica al polen, ¿puedes quitar las flores del balcón? Tampoco me gustan las alfombras, ¿pueden quitarlas?

Alejandro dio órdenes al mayordomo para que hiciera todo tal como Irene lo pedía.

Irene curvó los labios y, mirando de reojo a Patricia, dejó ver sin pudor su actitud de triunfo.

Patricia observó cómo el personal retiraba alfombras y macetas, cómo el dormitorio principal se reorganizaba, y sintió que la casa se volvía cada vez más extraña.

Tras el dolor, le invadió cierta sensación de alivio. Se dijo a sí misma que, de todos modos, ya se marcharía pronto, así que nada de eso tenía importancia.

Con ese pensamiento, bajó la cabeza y, en silencio, subió sola a su habitación.

Capítulo 4

Al día siguiente, la voz de Irene resonaba claramente hasta el segundo piso:

—¿Por qué sigues guardando este cuadro al óleo que pinté? Si te gusta, mañana puedo hacerte uno nuevo, ¿te parece?

—Hace tan buen día hoy, acompáñame a dar un paseo, el médico ha dicho que tengo que caminar más para recuperarme.

—Tengo un poco de hambre, ¿me puedes preparar algo de comer? Hace mucho que no pruebo tu comida.

Alejandro rara vez respondía, pero cumplía todas y cada una de las peticiones de Irene.

Se sentó en el salón durante dos horas posando como modelo para ella, la acompañó media hora a caminar afuera, y después cocinó él mismo una mesa llena de platos.

Patricia presenció todo aquello y, por la mirada y los gestos de Alejandro, supo que él estaba realmente feliz.

Quizá este era el futuro duradero que él deseaba.

Por la noche, Patricia bajó a buscar un vaso de agua y, al volver, encontró a Irene en su habitación, con el reloj que le había dejado su padre en la mano.

En ese instante, Patricia se tensó por completo y corrió a recuperar el reloj.

Irene, que era más alta que ella, alzó el brazo y la miró con aire desafiante.

—¿Una cosa tan vieja y destartalada y la cuidas así? ¿Tan importante es para ti?

Patricia, sin dudarlo, respondió: —Sí, es muy importante. Devuélvemelo.

Irene sonrió: —No digo que no te lo devuelva, pero tendrás que arrodillarte si quieres que lo haga.

Patricia la miró, incrédula: —Ya te prometí que me iría. Además, Alejandro te quiere a ti, yo nunca he querido competir contigo. ¿Por qué sigues haciéndome esto?

—Porque me caes mal. Aunque hayas aceptado irte, solo de pensar que llevas años acaparando a Alejandro, me da rabia y quiero desquitarme. Da igual, ahora el reloj está en mis manos. Te doy diez segundos: si no haces lo que te pido, lo tiraré.

Viendo su actitud arrogante, Patricia sintió impotencia y tristeza.

Irene empezó la cuenta atrás, haciendo el gesto de lanzar el reloj.

Patricia, sin más remedio, se obligó a arrodillarse.

—¿Así está bien?

Al ver la expresión de humillación en el rostro de Patricia, Irene se dio por satisfecha.

Sin embargo, no le devolvió el reloj; en cambio, lo lanzó escaleras abajo.

A Patricia se le cortó la respiración y corrió para intentar salvarlo, pero sin querer tropezó con Irene.

Irene cayó por las escaleras y, al instante, empezó a sangrar abundantemente.

Justo entonces, Alejandro apareció y se acercó rápidamente.

—¿Qué ha pasado?

Irene, acurrucada en sus brazos, con los ojos enrojecidos, dijo que al romper sin querer el reloj de Patricia, esta se enfadó y la empujó escaleras abajo.

El rostro de Alejandro, habitualmente frío, se llenó de furia: —¿Por un simple reloj tienes que golpearla? Patricia, ¿acaso te he consentido demasiado todos estos años?

Ante aquella mirada gélida, Patricia sintió un dolor insoportable, y conteniendo las lágrimas intentó defenderse.

—Fue ella quien me obligó.

—¡Basta!

Alejandro, furioso, la interrumpió en seco.

Llamó a los guardias de seguridad y ordenó que la encerraran en la cámara frigorífica para que reflexionara, y se marchó llevando a Irene en brazos.

Los guardias la sujetaron de pies y manos y la llevaron directamente al frío almacén.

Dentro, a varios grados bajo cero, Patricia se encogió en un rincón, cubierta poco a poco por una capa de escarcha.

Sintió cómo la sangre en su cuerpo parecía congelarse y un temblor incontrolable se apoderó de ella.

El tiempo parecía haberse detenido y avanzaba con una lentitud insoportable.

Apretando entre las manos el reloj destrozado, los recuerdos de felicidad junto a sus padres inundaron su mente.

Aturdida, oyó abrirse la puerta y alzó la vista con la mirada borrosa.

Una silueta se acercó poco a poco; instintivamente, llamó a su madre y murmuró:

—Mamá, me equivoqué al querer a la persona equivocada...

Capítulo 5

Al escuchar vagamente aquellas palabras, Alejandro frunció el ceño y se acercó a Patricia, mirándola fijamente.

—¿De qué te arrepientes?

Ella no tenía fuerzas para responder; agotada, perdió el conocimiento y todo se volvió negro ante sus ojos.

No sabía cuánto tiempo había pasado cuando, al despertar, Patricia se encontró en el hospital.

Abrió los ojos y vio a Alejandro sentado junto a la cama, que se acercó para tocarla.

—Ya despertaste. ¿Cómo te sientes?

Al recordar lo ocurrido antes de desmayarse, Patricia cerró los ojos y evitó su contacto.

—¿Dónde está mi reloj? Devuélvemelo, por favor.

Alejandro la miró una y otra vez, y solo cuando se aseguró de que estaba bien, sacó el reloj ya reparado y se lo entregó.

—Sé que le tienes mucho aprecio a este reloj. Ya lo mandé a arreglar. Le pegaste a Irene y ya te he castigado, así que lo pasado, pasado. No le des más vueltas.

Al ver el reloj intacto en sus manos, Patricia estuvo a punto de llorar.

Pero se contuvo, miró a Alejandro y dijo: —No quiero darle más vueltas a nada. Estos años juntos solo hemos satisfecho necesidades mutuas. No debería exigirte nada, y a partir de ahora ocuparé mi lugar. No volveré a hacer nada fuera de lugar.

Por algún motivo, al verla así, Alejandro sintió una punzada de enfado y su voz se volvió más fría.

—¿Estás enfadada conmigo? ¿O quieres poner un límite entre nosotros?

Ante su repentino cambio de actitud, Patricia ya no se sintió como antes, atemorizada o ansiosa; su voz seguía siendo tranquila.

—No estoy enfadada, solo digo la verdad. Y si quieres poner un límite, quizá sí, después de todo, muy pronto yo...

Con cada palabra que ella decía, el rostro de Alejandro se oscurecía aún más.

Estaba a punto de hablar cuando sonó el celular.

—Alejandro, he reservado mesa en un restaurante delicioso, ¿me acompañas a comer?

En ese instante, Alejandro se recompuso.

Sin ganas de oír más a Patricia, se marchó bruscamente.

La puerta se cerró de golpe y las palabras de Patricia, sobre desaparecer para siempre, quedaron atrapadas en su garganta.

Al verlo irse sin mirar atrás, Patricia esbozó una sonrisa de autocompasión.

Pasó varios días en el hospital, hasta que su frágil cuerpo se recuperó poco a poco.

Durante ese tiempo, nadie fue a visitarla. Solo Irene le enviaba mensajes todos los días.

En fotos y vídeos, Irene comía snacks en el carro mientras Alejandro, tan maniático con la limpieza, le abría las bolsas. Irene decía que hacía mucho que no veía a los padres de Alejandro, y él la llevaba a comer con su familia. Ella elogiaba algún artículo en una revista, y una hora después ese objeto aparecía en sus manos.

Y todo ese tipo de atenciones y cuidado, Patricia nunca los había recibido.

Por mucho que Alejandro la hubiera consentido, nunca le permitió comer en el carro, ni pensó en presentarla a sus padres, ni recordaba lo que decía.

Por fin entendió que cuidar no es amar; el tiempo y la dedicación no son comparables.

Solo Irene era digna de recibir toda la dedicación y atención de Alejandro.