Capítulo 1

Alicia Quiroz fue enviada al centro de detención por su propio hijo, todo a causa de un perro.

Cumplidos los quince días de arresto, cuando finalmente fue liberada, un carro de lujo la esperaba detenido al otro lado de la calle.

Frente al carro estaban su esposo y su hijo, ambos con el rostro helado.

Antes de que la policía se la llevara, le había rogado a su esposo, Héctor Rivera, que la salvara.

Héctor, con el semblante inexpresivo, abrazaba a su primer amor mientras la reprendía con frialdad: —Esto es lo que te buscaste.

En ese momento, su cara mostraba la misma impaciencia que el día en que la habían arrestado.

—¿Qué esperas? Súbete al carro y vuelve a casa. —Ordenó Héctor con voz gélida.

De haber sido quince días antes, ella habría corrido hacia él, lo habría abrazado con todas sus fuerzas y le habría contado entre sollozos todo lo que había sufrido en ese encierro.

Pero ahora permanecía inmóvil. La puerta del copiloto del carro se abrió y de él bajó una mujer vestida con alta costura.

El sonido de sus tacones al tocar el pavimento parecía capaz de triturar corazones.

Irene Pérez suspiró apenas bajar, con un gesto cargado de falsa culpa:

—Alicia, ¿todavía me reprochas por haber atropellado a tu perrito? Entiendo tu rabia, hasta me golpeaste para desahogarte, pero ya no sigas discutiendo con Héctor, ¿sí?

Apenas terminó de hablar, empezó a toser, como si se le hubiera reabierto una vieja herida.

Un odio asesino se apoderó de Alicia.

Chispa, su perro de seis años, se lanzó y la salvó del auto. Pero Chispa fue arrollado sin piedad bajo las ruedas.

¿Cómo podía un carro de edición limitada, valorado en millones, descontrolarse a baja velocidad?

¡Era evidente que había sido un asesinato premeditado!

El horror de la sospecha, sumado a la muerte de Chispa, la enloquecieron y la empujaron a lanzarse contra Irene con furia.

Héctor llegó justo entonces, cubrió a Irene con su cuerpo y no dejó que Alicia se acercara.

Minutos después, la policía apareció.

Fue su propio hijo, Diego Rivera, quien los llamó.

El niño se plantó frente a Irene, protegiéndola, y con su mano pequeña señaló a su madre: —¡Mi mamá quiere matar a Irene! ¡Policías, llévensela ya!

Alicia no tuvo cómo defenderse. Después de seis años de matrimonio con Héctor, terminó esposada y arrastrada al calabozo.

Irene había pedido no presentar cargos, pero Héctor insistió en darle una lección. Por eso la encerraron quince días.

En ese tiempo, Alicia sufrió tormentos inimaginables.

Cada noche recordaba los ojos inocentes de Chispa y el rostro indiferente de Héctor.

Alzó la mirada hacia el cielo azul y tragó las lágrimas que amenazaban con salir.

Esos quince días de prisión fueron más largos que quince años, y poco a poco fue aceptando la idea del divorcio.

Héctor se quitó el abrigo y lo colocó sobre los hombros de Irene: —Hace frío afuera, ¿por qué saliste?

—Vine a darte calor en las manos. —Dijo Diego, aferrándose a la mano de Irene.

Ella sonrió con delicadeza.

—Ya me siento mucho mejor. Alicia me malinterpretó, y si no lo aclaro, seguirá lastimada por dentro.

El rostro de Héctor se ensombreció de inmediato.

—Ella cometió un error, ¿qué puede dolerle? —Respondió con dureza. Luego, con la mirada helada fija en Alicia, ordenó. —¡Basta! Si te disculpas sinceramente con Irene, seguirás siendo mi esposa.

Alicia lo miró con frialdad.

Así entendió que Héctor llevaba mucho tiempo ansiando deshacerse de ella.

De golpe, escenas del pasado se agolparon en su mente.

Ella se desmayó al resbalar en la montaña, y fue Héctor quien la rescató al pasar por allí. Más tarde supieron que iban a la misma universidad, y con el tiempo surgió un vínculo.

Después de enamorarse, ella aprovechó la fuerza de su familia para impulsar a Héctor hasta la presidencia del Grupo Rivera, y terminó casándose con él.

Aunque sus padres se opusieron, convencidos de que recién graduada era una imprudencia convertirse en ama de casa, ella nunca se arrepintió de su elección.

Hasta que apareció la primera novia de Héctor, Irene.

Entonces vinieron el pánico, la desesperación y los ruegos; incluso apeló a la deuda del pasado, pero nada funcionó, solo logró que Héctor se alejara más.

Para los de alrededor, era ella quien estaba siendo excesiva.

Por eso, cuando la detuvieron, todos comentaban que Héctor había sido bastante generoso al evitarle un antecedente penal.

Pero nadie sabía la verdad.

Aquel cuarto oscuro era tan silencioso que hacía perder la noción del tiempo.

Ella le temía a la oscuridad, y más aún al silencio.

Desesperada, se golpeaba contra la pared, se arañaba y hasta intentó quitarse la vida.

Se mordía los labios con fuerza. Ella no estaba equivocada.

Y si había un error, era el de no haber llevado a Irene ante la justicia.

—No me voy a disculpar con Irene. —Declaró Alicia.

De inmediato, Diego se colocó frente a Irene, con el rostro encendido de ira, como una fiera enfurecida: —Irene ni siquiera quiere culparte, hasta vino personalmente a buscarte, ¿y tú te niegas a pedir perdón? ¡Eres insoportable!

—¡Diego!

Irene le sujetó el hombro con suavidad: —No seas tan grosero.

Diego rompió en llanto, giró hacia Alicia con rencor y gritó: —¡No quiero a esta madre malvada! Irene, yo solo quiero que tú seas mi mamá.

Un dolor sordo atravesó el pecho de Alicia.

Diego había nacido prematuro, desde pequeño era débil, llorón y dependiente; salvo cuando dormía, siempre exigía que lo cargara.

Aun recién parida, con el cuerpo adolorido, soportaba el sufrimiento y lo acunaba con paciencia.

Cada vez que enfermaba, ella lo velaba toda la noche, temiendo que algo le ocurriera.

Siempre creyó que Diego era su vida entera. Pero tras el tormento sufrido durante su reclusión, comprendió que nada valía más que su propia vida.

Algunas personas no están destinadas a tener lazos; lo mejor es soltar.

Así, aguantando la punzada del corazón, aceptó la idea de perder a Diego.

—Héctor, vamos a divorciarnos.

—Los dejo ser una familia de tres.

Tras decirlo, giró el rostro y ya no los miró.

Parecía liberada; en sus labios se dibujó una leve sonrisa.

Sin embargo, sus palabras dejaron a Héctor perplejo.

Pasó un buen rato antes de que reaccionara; el ceño apretado se le fue relajando poco a poco: —¡Ya basta con tu escándalo! ¡No seas desagradecida!

Alicia guardó silencio y, sin ganas de hablar, se volvió hacia el centro de detención y alzó la voz:

—¡Emiliano, ¿terminaste ya?! ¡Apúrate y sal!

Capítulo 2

—Ya llegué.

La vocecita infantil y tierna hizo que los tres del otro lado abrieran los ojos de par en par.

Antes de que reaccionaran, alguien corrió hacia Alicia, la sostuvo del brazo y le entregó un calentador de manos prestado.

Fue recién en ese instante que Héctor notó que ella estaba helada, con la piel pálida y los labios amoratados.

De manera instintiva quiso quitarse el abrigo, pero al alzar la mano recordó que ya lo había colocado sobre los hombros de Irene.

Su expresión se tornó sombría de inmediato.

Alicia estrechó contra el pecho el calentador, sintiendo cómo el calor se expandía desde el corazón hasta cada rincón de su cuerpo.

Sus facciones se suavizaron al mirar al grupo frente a ella: —Me voy a casa con mi hijo. Adiós a todos.

No sabía si era un error de percepción.

Pero en el instante en que lo dijo, la mirada de Héctor parecía capaz de matar.

Diego, en cambio, se quedó con los ojos rojos, fijos en el pequeño que estaba a su lado.

Solo Irene, con el rostro lleno de estupor, preguntó: —¿Cómo es que tienes otro hijo?

La mano de Alicia ya estaba tibia. Entonces, se inclinó y tomó la de Emiliano Quiroz.

Ese era el hijo de quien le había salvado la vida.

Fue hasta el duodécimo día de encierro en aquel cuarto oscuro que supo que todo había sido ordenado por Héctor.

Sabía de su claustrofobia y aun así ordenó encerrarla quince días en el patio trasero, para luego trasladarla al frente y liberarla como si nada.

Todo, ejecutado a la perfección, solo para darle a Irene la satisfacción de verla sufrir.

Al enterarse de la verdad, Alicia se derrumbó y pensó en quitarse la vida.

Por fortuna, la guardia Nuria estaba de turno y escuchó ruidos en el patio abandonado. Creyendo que alguien intentaba escapar.

Corrió enseguida y atrapó al encargado de llevarle la comida a Alicia. Así supo que la mujer había pasado allí doce días.

Ese día, Alicia ya se había golpeado la cabeza contra la pared y estuvo a punto de no salvarse.

Nuria le dijo que si ya había muerto una vez, lo tomara como un renacimiento, y que al salir viviera solo para sí misma.

Al día siguiente, Emiliano llegó al hospital con comida y se enteró del accidente de Nuria y de que su hijo había quedado huérfano.

Al ver los ojos enrojecidos por el llanto de Emiliano, a Alicia se le ablandó el corazón y nació en ella la idea de adoptarlo.

Cuando se lo propuso, el niño la abrazó de inmediato y le aseguró que estarían juntos para siempre, que nadie podría separarlos.

Con un nudo en la garganta, Alicia aceptó.

Ese mismo día, la policía los ayudó a completar los trámites de adopción, y Emiliano pasó a llamarse Emiliano Quiroz.

Apenas habían convivido un día, y el pequeño ya había usado su ternura para conseguirle un calentador de manos.

En cambio, después de criar a Diego durante cinco años, lo único que él deseaba era cambiar de madre.

Alicia volvió a sonreír y contestó: —Yo solo tengo a Emiliano como hijo. Irene, ¿ya puedes estar tranquila?

En ese momento llegó el taxi que había pedido.

Cuando intentó marcharse con Emiliano, sintió dos miradas heladas clavadas en su espalda.

Se inclinó y cargó al niño en brazos.

Emiliano se sorprendió un instante, luego se aferró a su cuello y murmuró bajito para calentarle el corazón.

—Ya no tengo frío. Vámonos a casa.

Detrás de ellos todavía se escuchaba la voz de Diego: —Ya se fue por fin. Irene, volvamos a casa.

—¿Alicia estará molesta? Déjame ir a disculparme con ella. —Dijo Irene, inquieta.

Cuando el taxi encendió el motor, Alicia alcanzó a escuchar la respuesta de Héctor:

—En menos de tres días volverá llorando a rogarme.

Irene suspiró: —Sí, es verdad. Te ama demasiado como para irse de verdad.

...

En los Jardines de San Miguel.

Emiliano entró, se quitó los zapatos y corrió feliz de un lado a otro; pronto tenía la frente perlada de sudor.

Volvió corriendo con varios muñecos en brazos y preguntó feliz: —Mamá, ¿vamos a vivir aquí de ahora en adelante?

Alicia asintió. Al recorrer la habitación y ver la decoración y los muebles tan familiares, sintió como si hubiera pasado una vida entera.

Esa era la propiedad que sus padres le habían regalado antes de casarse, y que ella misma había diseñado y decorado; era su refugio.

Tras casarse, casi nunca regresaba, olvidando que fue una diseñadora talentosa por la que pagaban miles de dólares.

Sus padres, decepcionados, la reprendieron con dureza en aquel entonces.

Ella los enfrentó, asegurando que ya había encontrado su camino en la vida y que no necesitaba que la controlaran, y desde entonces no volvió a esa casa.

Ahora entendía el corazón de sus padres, aunque ignoraba si aún podrían perdonarla.

Inspiró hondo, apartó las preocupaciones y fue a la cocina a revisar si había algo de comida.

Al abrir el refrigerador se sorprendió: estaba lleno de verduras frescas, como recién colocadas esa misma mañana.

Abrió el armario y encontró arroz y fideos.

Todos con fechas de producción de menos de una semana.

Se quedó helada en su sitio.

Emiliano entró corriendo, y al ver tanta comida, se rió encantado: —Mamá, ¿tú eres una caja mágica?

Alicia volvió en sí.

Esa casa solo la podía abrir ella, y sus padres tenían una llave de repuesto.

Héctor despreciaba la zona, así que nunca pisaba el lugar.

Todo aquello había sido preparado por sus padres.

Aunque ella casi no regresara.

Ellos lo dejaban todo listo, temiendo que algún día volviera y pasara hambre.

No había derramado lágrimas ni cuando estuvo al borde de la muerte, pero en ese instante lloró con toda el alma.

¡Sus padres nunca la habían abandonado!

—Mamá, ¿qué te pasa?

Emiliano, asustado, corrió por unos pañuelos y con torpeza se los pasó por la cara.

—Mamá, ¿dónde te duele? Yo te soplo.

El niño daba vueltas a su alrededor, temiendo que desapareciera de repente.

Ella lo abrazó fuerte: —No me duele nada. Estaba pensando en que deberíamos ir a conocer a tus abuelos.

Los ojos de Emiliano se iluminaron de inmediato: —¡Sí, vamos!

Alicia cocinó. Tras tantos años cuidando de Diego, había desarrollado una gran habilidad en la cocina.

Y pensar que en sus veintiocho años de vida, nunca había preparado una comida para sus padres.

Después de cenar, tomó el celular y pensó en llamarles, pero no encontraba el valor.

Quería presentarse ante ellos con una imagen digna y brillante, sin darles más preocupaciones.

Al final entró en el estudio, encendió la laptop y empezó a preparar su currículum.

Sabía que Héctor no le permitiría avanzar, así que recurrió a su mayor enemigo, Carlos Cisneros.

...

En Altos de la Rivera.

Era su primer regreso tras el viaje, y al entrar, frunció el ceño, la casa se sentía extrañamente vacía.

Irene entró con él y, al notar que los sirvientes no estaban, se ofreció enseguida: —Seguro tienen hambre. Yo voy a preparar algo.

De inmediato, Diego se entusiasmó y empezó a pedir: —¡Quiero tacos caseros, ceviche casero y también arroz con pollo!

Irene se quedó pasmada: —Yo no sé hacer esas cosas.

Diego abrió los ojos, atónito: —¡Tú eres tan increíble! ¿Cómo no vas a saber cocinar? ¡Alicia ya tendría la comida lista en un rato!

Capítulo 3

Irene se sintió incómoda. Estaba acostumbrada a asistentes y chefs personales; al fin y al cabo, era una estrella emergente.

Cuando dijo que iba a cocinar, solo había sido una cortesía.

En realidad, lo que esperaba era que Héctor reaccionara y le propusiera salir a cenar.

Pero él seguía absorto, sin prestarle atención. Irene fingió paciencia y le habló suavemente a Diego.

—Puedo aprender, ¿qué tal si por ahora te compro algo afuera?

Diego volvió a alegrarse: —¡Entonces quiero que me agregues dos hamburguesas!

—Está bien. —Respondió Irene, lanzándole a Héctor una mirada cargada de ternura. —¿Tú quieres algo?

Él apenas reaccionó después de un largo silencio: —No.

En cuanto salió, Irene llamó de inmediato a su asistente para que comprara la comida.

Cuando volvió, Héctor ya estaba en el estudio. Trabajando en los documentos de un contrato para un proyecto de túneles.

Ella lo pensó un instante, preparó una taza de café y fue a tocar a la puerta.

Dentro, Héctor intentaba leer, pero las letras en las páginas parecían apelmazarse, imposibles de concentrar.

Se frotó el entrecejo y, por instinto, buscó la taza de café en la mesa.

Pero solo encontró el vacío.

¡Ja!

"Alicia sí que se cree capaz, ya van tres horas y no me ha llamado."

Justo entonces sonaron unos golpes en la puerta.

Él sonrió con frialdad. Así que Alicia no había aguantado.

Y pensar que le había dado tres días, fue sobreestimarla.

—¡Entra!

Ordenó, sin levantar la cabeza, con voz distante: —Te lo repito: si te disculpas, yo...

—Héctor. —La voz no era la de Alicia.

Frunció el ceño y levantó la mirada.

Irene colocó la taza de café a su lado: —¿Estás cansado? Yo estudié masajes, ¿quieres que te ayude a relajarte?

Héctor no respondió. Probó un sorbo de café y su rostro se ensombreció al instante.

Ese sabor...

Nada que ver con lo que le gustaba.

En ese momento apareció Diego gritando: —Irene, ¡a comer!

Ella sonrió: —Héctor, ¿vamos juntos?

Él había regresado del viaje directo a buscar a Alicia, sin probar bocado. Y sí, tenía hambre.

—Está bien.

La mesa estaba llena de platos. Diego, al ver sus comidas favoritas, se puso rojo de emoción, ansioso por empezar.

En el pasado, Alicia le había enseñado normas de etiqueta en la mesa, no podía empezar hasta que sus padres se sentaran.

Pero Irene le dio una palmada en el hombro: —Come ya, disfruta.

Diego se lavó las manos, volvió y le dio un gran mordisco a la hamburguesa.

—¡Puaj, puaj!

Escupió de inmediato todo lo que había entrado a su boca.

—¡Qué asco! ¡La carne está dura como suela!

Su paciencia se agotó al instante; enojado, rompió en llanto y arrojó la hamburguesa a la basura.

El rostro de Héctor se endureció: —¡Diego!

Regañado, el niño lloró aún más fuerte: —¡Pero sí está fea! ¡Pruébala tú si no me crees!

Héctor casi nunca disciplinaba al niño, y en ese momento se sintió perdido.

Pensó que debía dar ejemplo, así que probó un bocado de la comida.

La primera reacción fue querer escupirla.

Pero por dignidad se obligó a tragar.

Al ver a su padre comer, Diego detuvo un momento el llanto, tomó otro pedazo para probar.

—¡Puaj, puaj! —Volvió a llorar desconsolado. —¡Sabe horrible, no quiero más!

Y dicho eso, subió llorando las escaleras.

El rostro de Irene se tornó pálido. Para ella, la comida sabía bien; incluso mejor que la que solía probar en los rodajes. ¿Acaso Diego tenía problemas con el gusto?

Héctor dejó el tenedor a un lado: —Voy a verlo.

Irene se levantó enseguida: —Te acompaño.

—No hace falta.

Héctor subió las escaleras. A través de la puerta todavía se escuchaban los sollozos de Diego.

Empujó la puerta y lo encontró sentado en la cama, hecho un mar de lágrimas. —¡Ya basta de llorar! Cuando yo estoy de viaje, ¿acaso no comes igual?

El llanto del niño se hizo aún más fuerte, al borde del colapso: —¡Pero la comida de casa antes no era así!

Héctor se frotó el entrecejo. Sabía perfectamente que fuera de casa podía tolerar cualquier cosa, pero en su propio hogar siempre había sido exigente con la comida.

Aun así, no podía reconocerlo, así que solo lo reprendió: —¡Deja de llorar o te quedarás sin cenar!

Pero Diego seguía llorando sin parar.

Héctor empezó a sentirse molesto; jamás había reparado en lo escandaloso que podía ser su hijo, y no tenía idea de cómo consolarlo.

Recordó que en otras ocasiones, cuando no quería comer, también lloraba igual.

Y bastaban un par de frases de Alicia para calmarlo.

Ese pensamiento lo irritó aún más.

Al final, estalló: —¡Pues llora cuanto quieras! Cuando termines, ven a buscarme.

Dicho esto, dio un portazo y regresó al estudio.

Él tampoco quería seguir comiendo esa comida.

El llanto de Diego no cesaba. Finalmente, Héctor tomó el celular y llamó a Alicia por primera vez.

Ella contestó rápido, y él habló sin rodeos: —Si lo que quieres es volver...

—¿Quieres hablar del divorcio? Te paso el contacto de mi abogado.

Héctor soltó una risa fría: —Todos estos años, tu ropa, tus joyas, ¿qué cosa no salió de mí? Si nos divorciamos, no te llevarás nada.

Hizo una pausa, su voz cargada de malicia y certeza:

—Sin mí, no sobrevivirás.

Alicia respondió con serenidad, sin un atisbo de enojo.

—No te preocupes. Y si no es por el divorcio, no me llames; Irene podría malinterpretar. —Y colgó.

Héctor, furioso, lanzó el celular contra la mesa. Era la primera vez que Alicia se atrevía a colgarle el teléfono.

"¡Perfecto, muy bien!"

...

Alicia acababa de enviar su currículum cuando recibió la llamada de Héctor, que le amargó el ánimo.

Recordó que en su época universitaria había sido una de las mejores alumnas, con diplomas y trofeos de sobra, además de una familia acomodada y un futuro prometedor.

Pero Diego nació débil, y Héctor le pidió que dejara su carrera para cuidarlo; incluso le entregó una tarjeta negra de consumo ilimitado.

Al verla frente al hijo enfermo, Alicia renunció a su porvenir.

Durante todos estos años pensó que, aunque no hubiera amor, al menos recibiría respeto por su entrega.

Pero...

En los ojos de Héctor no era más que una inútil sin capacidad de valerse por sí misma.

Soltó una risa amarga. El pasado la cegaba de veras.

Mientras divagaba, Emiliano llegó con un vaso de agua: —Mamá, toma. Te doy un masaje en el brazo.

Alicia volvió en sí, y el corazón se le ablandó.

No todos los hijos ignoraban el esfuerzo de su madre.

El celular volvió a sonar. Pensó que era Héctor y no quería contestar, pero al ver el número desconocido se sorprendió.

—Vi tu currículum.

La voz del encargado de Recursos Humanos era cálida: —¿Puedes venir mañana a las ocho de la mañana a la entrevista?

Por un momento, Alicia creyó estar soñando.

—¡Sí, sí!

Las lágrimas casi le brotaron de la emoción: —Estaré puntual.

Capítulo 4

Al día siguiente, Alicia salió temprano con Emiliano.

Se sorprendió de que la entrevista fuera en una cafetería; pero al ver que el lugar tenía un área infantil, más que sorpresa sintió alivio.

Emiliano necesitaba ingresar al kínder, pero para ello debía tener un padre o madre con trabajo estable. Así que, por ahora, no le quedaba más remedio que llevarlo consigo.

Apenas entraron, él señaló con entusiasmo la zona de juegos.

—Mamá, ¿puedo ir a jugar?

Dijo mientras agitaba su reloj teléfono: —Mamá, traje esto, ¿eh?

Quería decir que, con eso, podía llamarla en cualquier momento y no se iba a perder.

Una de las meseras sonrió: —No se preocupe, contamos con personal que los vigila.

Alicia asintió, le acarició el cabello y pellizcó con ternura sus mejillas.

—Entonces compórtate bien y espera por mí.

Emiliano se cuadró como un pequeño policía y saludó: —¡Prometo portarme bien!

Ella no pudo evitar reírse: —Anda, ve a jugar.

Emiliano corrió feliz al área infantil y pronto se mezcló con los demás pequeños.

Solo entonces Alicia acompañó a la mesera hasta el lugar de la entrevista.

No esperaba que la persona que iba a entrevistarla fuera Carlos.

Lo conocía porque en segundo año de universidad siempre se enfrentaba a Héctor.

Después, en el ámbito laboral, solía competir con el Grupo Rivera por los mismos proyectos. Como esposa de Héctor, se habían cruzado algunas veces.

Carlos tenía un rostro imposible de olvidar, rasgos profundos y marcados que, incluso en silencio y sin moverse, imponían una autoridad que hacía que uno quisiera rendirse ante su presencia.

Aunque su trato nunca pasó de un par de frases corteses antes de que ella siguiera socializando.

Llevaban más de un año sin coincidir.

Después de la aparición de Irene, Héctor casi no la llevaba a los eventos.

Ahora, reencontrarse tenía un aire extraño, casi irreal.

Carlos estaba sentado junto a la ventana con una taza de café, el entrecejo fruncido y los ojos entrecerrados, inmerso en sus pensamientos.

Alicia no quiso perder tiempo, se acercó y tomó asiento frente a él: —Presidente Carlos, mucho gusto.

Su voz grave, como un chelo en concierto, resonó al responder: —La prueba de entrevista, dime al menos tres problemas de diseño de esta cafetería.

Alicia quedó atónita.

Pero reaccionó enseguida, apartó todo lo que había sobre la mesa, sacó papel y pluma del bolso y empezó a trabajar.

Rápidamente delineó la estructura del local, su decoración y algunas medidas a simple vista.

Media hora después.

Entregó su borrador.

En tan poco tiempo había identificado seis problemas, desde la pared de recepción hasta las vigas del techo e incluso el área de juegos.

Además, integró los datos aproximados que había calculado y propuso soluciones concretas.

—Aquí está mi respuesta.

Aunque seguía pálida por la sangre que había perdido días atrás en el encierro.

Sus ojos brillaban con la intensidad de un sol, dejando una marca ardiente en quien los mirara.

Carlos bajó la vista a los bocetos. No pudo ocultar la expresión de aprecio que se le escapó en el rostro.

—Eres realmente talentosa. Pero, siendo la esposa de Héctor, ¿por qué habría de arriesgarme a contratarte?

Alicia sonrió con calma: —Estoy en proceso de divorcio.

—Y si la exesposa de Héctor entra a mi empresa, los medios harán estallar al departamento de prensa del Grupo Rivera.

—Es cierto, pero todos aquí podrían traicionarlo e irse con el Grupo Rivera. Todos, menos yo.

Carlos la miró fijo: —¿Y cómo puedo confiar en ti?

Alicia no dudó en mostrar su carta más fuerte: —Mi demanda de divorcio puede manejarla el despacho de abogados de tu grupo.

El rostro de Carlos se tornó serio de inmediato: —Estás contratada. Haré que Recursos Humanos procese tu ingreso, pero empezarás desde lo más básico.

Alicia por fin sonrió con alivio: —Haré todo lo posible para demostrar mi valor.

Él se levantó: —Espero que así sea. Tengo otra reunión. Mi asistente te llevará a Recursos Humanos.

—Gracias. —Ella calculó que el taxi hasta las oficinas del Grupo Cisneros costaba unos veinte dólares, y por ahorrar, no rechazó la oferta.

Para su sorpresa, Carlos curvó ligeramente los labios antes de marcharse.

Alicia, en su nuevo rol de empleada raso, lo despidió con una sonrisa educada.

A sus espaldas.

Un hombre bajaba desde el segundo piso.

Héctor había ido a inspeccionar ese terreno y ya había conversado con el responsable sobre una posible cooperación.

Pero al bajar las escaleras, se encontró de frente con Alicia.

Un inexplicable alivio le recorrió el pecho.

Así que Alicia ya se había arrepentido; incluso había investigado su agenda para buscarlo y pedirle reconciliación.

Recordó cómo ella le había colgado el teléfono la vez anterior y soltó un resoplido frío.

Esta vez, si quería volver con él, el precio no sería tan simple como disculparse con Irene.

Sin embargo, al dar unos pasos más.

Descubrió algo que le heló la sangre, frente a Alicia estaba su rival.

Su esposa, sonriendo, acababa de intercambiar contactos con Carlos.

La satisfacción que había sentido un momento antes se tornó en una nube oscura.

Alicia despidió a Carlos, pero sintió un escalofrío en la espalda.

Al girar de manera instintiva, sus ojos se cruzaron con los de Héctor, cargados de sombras.

Él reprimió la ira, y en su voz se mezcló el sarcasmo:

—¿Quieres que Carlos te ayude a enfrentarte conmigo? Vaya valor el tuyo.

Alicia soltó una risa fría: —¿Necesito recordártelo? Estamos en pleno proceso de divorcio. Con lo nervioso que te pones, cualquiera pensaría que no puedes vivir sin mí.

Héctor la observó con detenimiento, un maquillaje ligero, labios rojos, piel clara y unos ojos negros que brillaban con intensidad. Era, sorprendentemente, deslumbrante.

¿Separada de él y aún así capaz de vivir, aparentando esa calma?

Ja.

Su actuación había mejorado.

¿De verdad creía que con esa pose lograría irritarlo hasta el punto de ceder sin exigirle disculpas?

¡Ingenua!

—Aunque no soporte a Carlos, no creo que tenga tan mal gusto como para fijarse en una mujer que ya parió un hijo.

Alicia frunció el ceño, preguntándose cómo había podido enamorarse de alguien como Héctor.

—Con razón Carlos nunca se llevó contigo. Al menos él no hace berrinches a cada rato.

Una vena se marcó en la sien de Héctor: —¿Así que lo usas a propósito para provocarme? Muy bien, lo lograste. El divorcio lo acepto. ¡Y aunque me lo supliques, no tendrás otra oportunidad!

Alicia soltó un suspiro de alivio: —Perfecto, yo...

—¡Señora, algo malo pasó, su hijo se está peleando!

Alicia no alcanzó a terminar la frase. Al escuchar a la mesera, salió corriendo hacia el área infantil.

Héctor sonrió con desdén.

¿Así que ahora Alicia creía que él estaba molesto y usaba a la mesera como excusa para acercarse a Diego?

Avanzó con paso firme dispuesto a desenmascararla en el acto y hacer que se arrepintiera.

Capítulo 5

El área de juegos estaba hecha un caos.

Los niños lloraban asustados y los padres corrían de un lado a otro sin saber qué hacer.

Un grupo de curiosos se agolpaba alrededor, cada vez más numeroso.

Alicia llegó apresurada, temiendo que Emiliano estuviera en desventaja.

—¡Emiliano, ya vine, no tengas miedo, yo...!

No terminó de hablar, al ver quién era el otro niño, se quedó helada. Era Diego.

En ese momento, Emiliano lo tenía tirado en el suelo y lo golpeaba. Alicia tragó las palabras que iba a decir.

Diego, al escuchar la voz familiar, giró la cabeza hacia ella. Cuando se cruzaron las miradas, los ojos del niño se llenaron de lágrimas en un instante.

Pero enseguida volvió a mirar con furia a Emiliano.

—¡Eres un ladrón! ¡Me robaste! ¡Te voy a matar a golpes!

Emiliano lo vio resistirse y alzó el puño otra vez.

No lo dejó caer; solo era una amenaza.

Diego encogió el cuello, aterrado, aunque seguía gritando con terquedad:

—¡Eres un ladrón, y a los ladrones hay que pegarles!

Alicia se apresuró a acercarse para separarlos. Fue entonces que notó que ambos forcejeaban por un reloj teléfono.

Ella recordaba bien. Aunque rara vez volvía a Jardines de San Miguel, cuando lo hacía solía llevar algunas cosas.

Ese reloj lo había comprado como regalo de cumpleaños para Diego.

Era un modelo especial, hecho a medida.

Uno para Diego y otro para ella.

La gran ventaja era que, si ambos los llevaban puestos, en cuanto se alejaban más de tres metros sonaba una alarma.

En aquella época abundaban las noticias sobre niños desaparecidos y, temiendo que algo le pasara a Diego, había comprado ese par de relojes.

Pero...

Alicia alargó la mano, arrancó el reloj del forcejeo y lo sostuvo firmemente.

Diego aprovechó para empujar con fuerza a Emiliano, levantándose con aire triunfante.

—¿Lo ves? ¡Nadie va a ayudarte! ¡Eres un ladrón! ¡Cuando llegue mi papá, hará que te arresten y te manden a la policía!

Estaba seguro de que Alicia lo defendería, de que pelearía por él como siempre.

Pero al instante siguiente.

Tomó a Emiliano de la mano, le puso el reloj y, con la mirada helada, se volvió hacia Diego:

—Ese reloj no es tuyo. Tú fuiste quien intentó robarlo y pegó primero. Pídele disculpas a Emiliano.

Emiliano, feliz, escondió la mano con el reloj tras la espalda, como si temiera que se lo quitaran.

Diego, en cambio, se quedó pasmado.

Alicia lo reprendió con frialdad: —¿Ya lo olvidaste?

—Cuando te lo regalé, dijiste que no estaba a la altura de tu estatus, que preferías el reloj de diamantes que te dio Irene, y lo rompiste en mi cara.

Diego no lo recordaba, pero ante el tono severo de su madre, sus ojos se llenaron de lágrimas y rompió a llorar.

—¿Así que prefieres a ese bastardo antes que a mí?

Su expresión era de dolor y acusación; no entendía cómo Alicia podía ser tan fría con él.

Emiliano, furioso, dio un paso adelante y gritó con el pecho inflado: —¡Yo no soy un bastardo! ¡Ella es mi mamá! ¡El bastardo eres tú!

—¡Yo no lo soy! —Gritó Diego.

—¿Ah, no? Entonces, ¿dónde está tu mamá? ¿Acaso tu mamá la estrella de televisión no está contigo?

El rostro blanco y delicado de Diego se tiñó de rojo.

Alicia frunció el ceño. Aunque ya había perdido la esperanza en Diego, no quería que la situación se tornara demasiado fea.

—Si realmente quieres un reloj como este, puedes pedírselo a tu padre y...

No alcanzó a terminar. Vio cómo Diego agarraba un banco de madera y lo lanzaba contra Emiliano.

El corazón se le heló. De inmediato abrazó a Emiliano y lo apartó a un lado. Aun así, el banco cayó sobre su propio brazo izquierdo.

Al instante se amorató.

La extremidad se le quedó sin fuerza.

Unos segundos después, la punzada la atravesó como fuego, y el dolor le hizo brotar gotas de sudor frío en la frente.

Al verla herida, Emiliano se quedó atónito, y al instante siguiente se lanzó furioso contra Diego.

—¡Emiliano, no lo golpees!

Alicia, por reflejo, extendió la mano para detenerlo, pero Emiliano corrió demasiado rápido y llegó antes de que pudiera alcanzarlo.

Diego, que nunca había vivido algo así, se quedó paralizado. En ese instante, Emiliano, enfurecido, lo sujetó y le dio varios puñetazos.

Alicia, soportando el dolor en su brazo, corrió a separarlos.

Pero antes de que pudiera tocar a Emiliano, alguien lo empujó de vuelta hacia ella.

Era Irene, que había llegado sin que nadie lo notara.

Vestía ropa deportiva, una gorra y una mascarilla; de no ser porque Alicia jamás podría olvidar su rostro, habría costado reconocerla.

—¡Alicia, Diego es tu hijo de sangre! ¿Cómo puedes ponerte de parte de Emiliano?

Irene rodeó a Diego con los brazos y acarició sus moretones como si le dolieran en carne propia.

—Los malentendidos entre tú y yo debías resolverlos conmigo, ¿por qué descargarlo en Diego?

—¡Mira la edad que tiene! No me digas que no pudiste esquivar ese banco.

—Con tanta gente presente, si alguien difunde que el futuro heredero del Grupo Rivera lastimó a su propia madre, ¿tienes idea del escándalo que provocaría?

Las palabras calaron como cuchillas.

—¡Tú misma estarías destruyendo a Diego!

Diego, que aún estaba en shock y con culpa en el rostro, levantó la vista bruscamente.

Él nunca había sabido ocultar sus emociones; la rabia lo desbordaba, a punto de estallar.

Alicia lo miró, con un dejo de melancolía.

¿No era el mismo niño que antes no se despegaba de ella?

Recordó la vez que se quemó cocinando, Diego le soplaba la mano entre lágrimas.

Diciéndole con voz temblorosa: —Ya no cocines, yo soy un hombre, yo voy a protegerte.

¿En qué momento se quebró todo?

¿Tal vez cuando él empezó a preguntarle por qué no se maquillaba ni trabajaba?

¿O cuando mencionaba a Irene con esa sonrisa inconsciente?

No quiso seguir buscando respuestas. Solo suspiró y, con calma, le dijo a Diego:

—Cuando estuve detenida, pensé en quitarme la vida. Perdí tanta sangre que mi cuerpo aún está débil. Hoy fue todo muy repentino, y no tuve reflejos para reaccionar.

A su lado, Emiliano soplaba con cuidado el moretón de su brazo, con los ojos llenos de lágrimas.

En ese instante, Alicia sintió que no valía la pena seguir explicando. Solo alzó la otra mano y acarició la cabeza de Emiliano, dándole a entender que estaba bien.

Pero el niño, con miedo en la voz, murmuró: —Mamá, no necesito su disculpa. Vámonos.

Ella temía que la escena le dejara cicatrices en el corazón, así que asintió y le tomó la mano para marcharse.

El odio en el rostro de Diego se volvió aún más profundo. Señalándola con el dedo, gritó con todas sus fuerzas:

—¡Mientes! Todos dicen que solo te mudaste y que alguien te cuidaba, ¿cómo ibas a querer matarte?

—¡Yo soy tu hijo! ¿Y me traicionas por él? ¡Me engañaste, me abandonaste! ¿Con qué derecho?