Capítulo 1

—Silvi, ¿has pensado bien lo que te dije la última vez? El abuelo está muy enfermo, y para tu padre y para mí sigues siendo nuestra única hija. ¿De verdad no quieres volver a casa para heredar el grupo?

En la habitación vacía, Silvia sostenía el pincel mientras escuchaba la voz cansada de Esperanza al otro lado del teléfono.

En la penumbra, trazó el último trazo de la pintura: una familia de tres miembros.

Justo cuando al otro lado de la línea pensaban que, una vez más, no lograrían convencerla, Silvia abrió la boca de repente. —De acuerdo.

Esperanza se quedó atónita, como si le sorprendiera. —¿Tú... Aceptas?

—Sí. —La voz de Silvia era serena—. Acepto, pero necesito algo de tiempo para cerrar los asuntos de aquí; volveré en un plazo de quince días.

Después de dar algunas indicaciones más, colgó el teléfono.

Silvia salió de la habitación y miró hacia el vestíbulo, donde estaban las tres personas.

Su mirada se detuvo en el hombre sentado en el sofá.

El hombre tenía unas facciones impecables y profundas, pero no agresivas; su porte era reservado y sereno. Llevaba la camisa y el pantalón de vestir perfectamente arreglados, los botones abrochados hasta el cuello, transmitiendo una elegancia impecable.

Ese era su marido, el hombre por el que se enfrentó a su familia, rechazando todo lo que ellos habían dispuesto, decidida a no casarse con nadie que no fuera él.

Armando, oriundo de la capital, era conocido por su seriedad y sobriedad. En su círculo lo llamaban "el príncipe heredero de hielo", y, sin embargo, en ese momento le hablaba con voz suave a otra mujer.

A un lado, un niño de unos cinco o seis años, de rasgos delicados, se lanzó a los brazos de la mujer y, parpadeando con sus grandes ojos, pidió con tono zalamero: —Srta. Patricia, quiero comer pescado entero frito con salsa agridulce, ¿me lo puede hacer, por favor?

Patricia Ortega le tocó la nariz con cariño y sonrió. —Claro que sí.

Los ojos de Gustavo Reyes brillaron de alegría. —Srta. Patricia, es usted genial. No como mi mamá, que no me deja comer mucho.

Dicho esto, frunció un poco los labios.

Patricia sonrió y lo tranquilizó. —Entonces hoy tienes que comer mucho, ¿eh?

Gustavo asintió con una sonrisa dulce. —La Srta. Patricia es la mejor. Ojalá fuera mi verdadera mamá.

La sonrisa de ella se hizo aún más amplia.

Mientras tanto, Silvia, de pie en el piso de arriba, sintió que el corazón le dolía en silencio.

Sabía que los niños tienden a comer en exceso; por eso le controlaba la dieta, no por maldad, sino para evitar que le doliera la barriga.

Ya no quiso seguir mirando. Eran su esposo y su hijo, y aun así parecían ser ellos quienes formaban una familia, mientras que ella era la que sobraba.

Se dio la vuelta y regresó a su habitación.

Al poco tiempo, se oyeron pasos afuera y Patricia entró.

Con un maquillaje impecable y una sonrisa suave en la cara, dijo: —Silvia, bajemos juntas a celebrar el cumpleaños de Gustavo.

Patricia había sido una de sus pasantes. Provenía de una familia humilde y sus capacidades eran, en el mejor de los casos, mediocres. En su momento le había contado, llorando, su historia, diciendo que si no encontraba trabajo pronto tendría que volver a casa para casarse a la fuerza.

Silvia, compadecida de su siituación, decidió contratarla en la empresa.

¿Quién iba a pensar que acabaría trayendo a casa a la tercera en discordia que destruiría su matrimonio?

Patricia la imitaba deliberadamente, intentando reemplazarla para convertirse en la nueva dueña de la Corporación Vértice. Y cuando Silvia finalmente se dio cuenta, Patricia ya había entrado por la puerta grande, relacionándose con Armando y Gustavo como si fueran una familia.

Silvia hacía tiempo que había visto a través de la máscara de bondad de Patricia, y en secreto se había odiado por haber metido al lobo en el corral.

Con voz fría, dijo: —No me siento bien, no bajaré.

Patricia, aparentando inocencia, insistió: —Silvia, tú eres la mamá de Gustavo. Él necesita tu bendición.

Silvia arrugó la frente, a punto de negarse otra vez, pero de pronto pensó en algo y suspiró.

Aquello era un asunto entre ellas, y Gustavo seguía siendo un niño. No debía verse afectado por los problemas de los adultos.

Como madre de Gustavo, tenía la obligación de darle su bendición en su cumpleaños.

Con ese pensamiento, Silvia dejó a un lado los pinceles, se limpió las manos y bajó junto a Patricia, rozándole el hombro al pasar.

Por un instante, la sonrisa de Patricia se congeló y en sus ojos brilló un destello de malicia, antes de seguirla escaleras abajo.

Al ver a Armando y Gustavo, Silvia se quedó unos segundos inmóvil.

Diez años atrás, para curtirse en el mundo laboral, había entrado en la Corporación Vértice y allí conoció a Armando. Entre discusiones y risas, terminaron casándose. Se había negado a aceptar el matrimonio arreglado por su familia y se empeñó en casarse con Armando, llegando incluso a romper con los suyos.

En todos estos diez años, jamás se había arrepentido de aquella elección: un marido atractivo, con dinero, que la trataba bien, y un hijo inteligente y adorable.

Hubo un tiempo en que de verdad creyó que su vida era plenamente feliz.

Pero ahora, al mirar a Patricia, sonriente y atenta, sirviendo comida para Armando y Gustavo, sintió que todo aquello se desmoronaba.

Ella había llegado para cambiarlo todo.

Silvia, en silencio, tomó un poco de comida para sí misma, pero de repente una oleada de náuseas la invadió.

Dejó los cubiertos de golpe y salió corriendo hacia el baño, donde empezó a vomitar en seco.

Armando, preocupado, se levantó dispuesto a ir a verla, pero Patricia, con expresión ansiosa, lo detuvo.

Lo sujetó del brazo y sus ojos parecían a punto de desbordarse de preocupación. —Jefe Armando, ¿qué le pasa a Silvia?

Armando la tranquilizó con voz suave. —Últimamente está así, no es nada, no te preocupes.

Luego volvió la cabeza hacia Silvia y, con una sonrisa fría y sarcástica, añadió: —¿Y esta vez cuál es la excusa? ¿Resfriada? ¿O la comida de casa te parece mala?

Silvia no respondió. Simplemente tomó un pañuelo y se limpió la comisura de los labios.

"¿Si dijera que estaba embarazada, le creerían?"

"Bah, ¿para qué decirles algo si de todos modos se marchará?"

Mejor no arruinar la relación entre Armando y Patricia.

Patricia, que no era más que una secretaria, aun así tuvo el descaro de reprocharle a su jefe y, en tono zalamero, dijo: —Señor Armando, no le hable así a Silvia. Tal vez de verdad se siente mal, ha adelgazado mucho últimamente.

Dicho esto, se levantó, sirvió un vaso de agua caliente y se lo extendió a Silvia.

—Silvia, ¿estás bien? Bebe un poco de agua.

Ella seguía con náuseas y, menos aún, quería enfrentar esa cara. Molesta, apartó la mano de Patricia.

No había usado fuerza, pero aun así Patricia aprovechó el impulso y el agua terminó derramándose sobre su propia mano.

—¡Ah! —Patricia lanzó un grito de dolor.

—¡Patricia!

—¡Srta. Patricia!

Armando y Gustavo se abalanzaron casi al mismo tiempo hacia Patricia, mirándole la mano con preocupación.

La mano blanca de Patricia estaba enrojecida por la quemadura.

Los ojos de Gustavo se llenaron de lágrimas, y su voz rebosaba angustia. —Srta. Patricia, ¿duele mucho?

Patricia sonrió fingiendo fortaleza. —No pasa nada, Gustavo, fue culpa mía por no tener cuidado. No me duele.

La mirada de Armando se volvió incandescente al posarse en Silvia.

Su voz parecía hielo a punto de quebrarse. —¿Qué estás haciendo ahora?

El corazón de Silvia dolía como si lo desgarraran. Se topó con la mirada triunfante de Patricia y, al ver a Gustavo delante de ella en actitud de protector, cerró los ojos con desesperación.

—Yo no lo hice.

"Pero, ¿cómo iban a creerle?"

Llegó el médico de la familia. Armando sostuvo a Patricia y la dejó recostarse contra su pecho; en sus ojos profundos también se leía la decepción.

—Silvia, has cambiado. La mujer que fuiste jamás habría hecho algo así por celos.

"¿Había cambiado?"

"Sí, había cambiado".

La de hace diez años no se habría llenado el vientre de estrías por un parto natural, no se habría quedado con la piel apagada por las noches en vela.

Y mucho menos habría dejado su trabajo para dedicarse por completo al hogar, solo para ser reemplazada por otra.

Silvia, de repente agotada, se tragó las palabras que quería explicar y se dio la vuelta para subir las escaleras.

Antes de entrar en la habitación, volvió la cabeza para mirar la caótica escena del piso de abajo y, por última vez, posó la mirada en el marido y el hijo que había amado como a su vida.

Seguían igual, arremolinados en torno a Patricia, inseparables.

Silvia sonrió con amargura, negó levemente con la cabeza y, con ternura, acarició su propio vientre. En su celular, programó una cuenta regresiva para marcharse.

Luego, sin la menor vacilación, regresó a la habitación.

A partir de ese día, no volvería a interferir en sus vidas.

Capítulo 2

El bullicio del exterior fue apagándose poco a poco. Silvia no prestó atención a lo que ocurría fuera; con los tapones en los oídos y el antifaz, durmió de un tirón hasta el amanecer.

Ya que había decidido volver para hacerse cargo de la herencia familiar, debía renunciar a su trabajo aquí.

Desde que nació Gustavo, apenas había aparecido en el grupo, pero cuando Armando tomó las riendas del negocio, fue Silvia quien estuvo a su lado, acompañándolo paso a paso en la lucha.

Que la Corporación Vértice ocupara ahora el primer lugar a nivel nacional se debía en gran medida a las aportaciones de Silvia.

Por eso, aunque no trabajara, cada año podía recibir enormes dividendos y primas.

Al amanecer, Silvia miró su reflejo en el espejo: su largo cabello castaño oscuro, ligeramente ondulado, su pequeña y delicada cara, y unos ojos en los que no se veía ni una pizca de alegría.

Silvia era hermosa; aunque se hubiera convertido en ama de casa y trabajara día y noche en las tareas domésticas, su belleza apenas se había visto afectada.

Lo único era que, por las molestias del embarazo y el maltrato silencioso de su familia, el tormento psicológico le había apagado la mirada, como si le hubieran arrebatado la vida.

En el último piso de la Corporación Vértice, Silvia esperaba a que imprimieran su carta de renuncia.

En ese momento, escuchó detrás de ella la voz de varios empleados.

—¿Vieron el Instagram de Patricia?

—Aún no, ¿qué ha publicado esta vez?

—¡Un montón de cosas! Parece que está celebrando el cumpleaños de alguien, míralo rápido.

Los empleados bromeaban entre risas, pero al levantar la vista y ver a Silvia, sus sonrisas se congelaron de inmediato.

—¿Secretaria Silvia?

—¿Secretaria Silvia? ¿Ha venido hoy a la empresa?

Silvia asintió con indiferencia, y en cuanto los empleados la saludaron, salieron huyendo a toda prisa.

Al irse, Silvia aún alcanzó a escuchar algunos comentarios al pasar.

—Qué mala suerte, ¿por qué vino Silvia hoy a la oficina?

—Si ya logró ser la señora del jefe, ¿para qué viene a presumir delante de nosotros?

—Bah, yo creo que la relación entre el jefe Armando y ella es bastante normalita, a lo mejor hasta se divorcian.

Escuchar todo eso no le causó reacción alguna; en la empresa nunca había tenido buenas relaciones y ya estaba acostumbrada.

Si no hubiera sido por todo el acoso laboral que sufrió antes, la ayuda que le dio Armando en tantas ocasiones jamás habría bastado para enamorarse de él.

Aburrida de esperar, Silvia abrió Instagram en su celular.

Lo primero que vio fueron las nueve fotos que Patricia había publicado.

La primera era del cumpleaños de Gustavo la noche anterior: la decoración era lujosa y el enorme pastel de tres pisos en el centro llamaba muchísimo la atención.

Pero lo que atrapó la mirada de Silvia fue una foto en el hospital: tres manos de distinto tamaño entrelazadas, transmitiendo una gran calidez.

"¿Solo fue una quemadura y aun así fueron al hospital?"

Silvia sonrió con amargura y siguió leyendo los comentarios, que eran casi todos felicitaciones y palabras de envidia.

[¡Guau, es el cumpleaños de tu hijo! ¡Qué felicidad!]

[Otra vez presumiendo su amor, ¿quién es tu marido al final? ¿No nos lo vas a mostrar?]

[No importa lo que pase, mientras la familia esté unida, es la mayor felicidad].

[...]

Silvia sabía que Patricia publicaba estas cosas a propósito, solo para hacerla enfurecer, para que perdiera la compostura y corriera a interrogar a Armando.

En el pasado, sin duda no habría soportado este tipo de provocación ni el hecho de que su propio marido y su propio hijo dejaran que ella se quedara en casa mientras ellos se preocupaban por una mujer que no era más que una burda imitadora suya.

Sin embargo, ahora que estaba a punto de marcharse, ya no le importaba nada de eso.

Silvia esbozó una leve sonrisa, tocó con la punta del dedo la pantalla y encendió un corazoncito de me gusta.

Al recibir su carta de renuncia, Silvia se dirigió de inmediato a la oficina del jefe y se la entregó al asistente personal que acompañaba a Armando.

Las personas de la oficina de secretaría, que al principio habían tenido la misma expresión despectiva que los empleados que murmuraban antes, soltaron un grito de sorpresa en cuanto vieron el documento de renuncia.

—¿A-acaso leí mal?

—¿La secretaria Silvia va a renunciar?

La cara de Leopoldo se tensó al instante; con una mezcla de nerviosismo y temor dijo: —Sra. Reyes... El jefe Armando está en una reunión muy importante en este momento, ¿por qué no esperamos a que termine y se lo entregamos?

—No hace falta. Solo soy secretaria general de nombre. Tú tienes autoridad para revisar mi renuncia, ¿para qué molestarlo? —Silvia sonrió con suavidad.

Alrededor, la gente murmuraba en voz baja: —¿Será cierto el rumor? ¿Será que Silvia y el jefe Armando se separaron? ¿Y que la tercera en discordia es la secretaria Patricia?

—¿Por qué la secretaria Patricia? ¿No estaba ya casada?

—¡Qué tonto eres! Con ver esa mano en Instagram basta; ese reloj Rolex tan caro solo podría ser del jefe Armando, ¿quién más en toda la capital podría lucirlo?

—Exacto, ¿no notaste que desde que la secretaria Silvia se fue de baja por maternidad, todo su trabajo lo asumió Patricia?

—Y ahora que renuncia, quizá es que le está cediendo el lugar.

Silvia sabía lo chismosos que podían ser. Antes, escuchar todo esto la habría destrozado por dentro, mientras lloraba en silencio por las noches bajo la manta.

Ahora, de pronto se dio cuenta de que lo había superado y que ya no le importaba en absoluto.

Como si no hubiera oído nada, sonrió a todos y se inclinó con respeto. —Gracias por estos diez años de trabajo juntos.

—Espero que la Corporación Vértice siga prosperando por mucho tiempo.

Todos se quedaron incómodos, y Silvia por fin volvió a su escritorio para recoger las cosas que había ido acumulando a lo largo de los años.

Diez años en la empresa habían llenado su espacio por completo: había libros de consulta que compró cuando recién empezaba en la profesión, y también las notas que tomó al aprender. Observar a Armando cuando se convirtió en su secretaria.

En las notas estaba escrito con claridad.

[1. Cada mañana debe tomar una taza de café molido a mano].

[2. No le gusta llegar tarde].

[3. No permite que ninguna mujer use perfume].

... Una por una, todas eran fruto del esfuerzo de Silvia.

Nadie sabía lo que ella había sacrificado para ser una buena secretaria; la gente siempre pensaba que el puesto de "secretaria" no era más que un juguete para los hombres, un cargo que se podía desempeñar con solo el cuerpo.

Solo Armando veía cómo Silvia hacía horas extra hasta altas horas de la noche, revisando contratos, preparando presentaciones en PowerPoint, investigando los antecedentes de cada competidor de la Corporación Vértice y conociendo de memoria cada informe de negocios.

Fue gracias a la dedicación de Silvia que el inaccesible "príncipe heredero de hielo" bajó de su pedestal.

Silvia llegó a pensar que Armando sería la persona que más la comprendería en esta vida. Se había equivocado.

Diez años después, todos esos recuerdos profundos se convirtieron en polvo.

Silvia seguía concentrada recogiendo las cosas de su escritorio cuando terminó la reunión y Patricia fue la primera en salir.

Al principio tenía la cara llena de alegría, pero en el instante en que vio a Silvia, se le heló la expresión.

"¿Qué hacía esta mujer aquí?"

"¿Será que vio lo de Instagram y vino a armar un escándalo?"

Solo de pensarlo, Patricia se agitó y regresó a su puesto con el corazón acelerado, esperando la tormenta.

Aun así, fingió estar muy afectada, con los ojos enrojecidos y la cabeza gacha, como si hubiera sufrido la mayor de las injusticias.

Finalmente, Armando salió y, al pasar por la oficina de secretaría, vio que Silvia estaba allí trabajando.

Su puesto estaba justo al lado de la oficina de Armando, algo que en el pasado simbolizaba su posición privilegiada y era una prueba de su relación cercana.

Pero ahora, al ver la silueta de Silvia, Armando no pudo evitar sentir fastidio.

Sobre todo, porque Silvia parecía de buen humor, hojeando sus libros con una sonrisa ligera en los labios.

En el escritorio de al lado, Patricia permanecía cabizbaja, limpiándose discretamente las lágrimas con un pañuelo.

Armando arrugó la frente. —Entra.

Tocó con los nudillos la esquina del escritorio de Silvia, dándole la orden.

Ella alzó la cabeza y, con el mismo aplomo de siempre, respondió: —Está bien.

Nada más entrar, lo primero que escuchó fue.

—La empresa no te necesita en este momento. Si no hay ninguna circunstancia especial, no vuelvas a la Corporación Vértice.

Capítulo 3

Silvia se quedó atónita. Aunque muchas veces había sentido desilusión por Armando, no podía negar que cada vez que escuchaba sus palabras frías era como si una aguja se clavara en lo más hondo de su corazón.

Bajó la mirada, perdiendo toda sonrisa en la cara. —Mm, de acuerdo.

Armando esperaba oír una pregunta punzante de parte de Silvia; no imaginó que ella reaccionaría con tanta docilidad, y fue entonces cuando la miró de frente.

Descubrió que Patricia tenía razón: últimamente había adelgazado mucho.

Quizás lo de vomitar anoche fue porque realmente se sentía mal, y no porque quisiera competir con Patricia por celos.

Armando apretó los labios y su tono se suavizó un poco. —La secretaria Patricia ha hecho muy bien tu trabajo. Tu tarea ahora es cuidar de Gustavo.

—Ya te lo he explicado muchas veces, Silvia, mi relación con ella. No sigas haciendo tonterías. No me obligues a arrepentirme de haberte elegido como la Sra. Reyes.

"¿Arrepentirse?"

Ella, en efecto, se arrepentía de haber renunciado a su herencia para convertirse en esa Sra. Reyes.

Su familia, los Cordero, tenía nombre y poder; ¿no habría sido mejor regresar a ser la señorita mimada de Grupo Brisalia, a la que todos consentían?

Silvia cerró los ojos, sacó directamente su carta de renuncia y, con cortesía distante, dijo: —Jefe Armando, por favor apruebe esta solicitud. A partir de mañana, presentaré mi renuncia de manera oficial.

Dicho esto, se dio la vuelta para marcharse, pero en la puerta Armando la sujetó del brazo.

—¿Silvia?

Armando estaba sorprendido, como si no lograra reaccionar. Con el informe de renuncia en la mano, la detuvo de forma instintiva.

Al ver la firma en blanco y negro, su expresión se fue oscureciendo, reprimiendo una ira sin límites.

—¿Estás actuando por despecho?

—Pensé que habías venido hoy para hacer las paces, ¿y resulta que me sales con algo aún peor?

—No, jefe Armando, es solo que usted ha dicho que Corporación Vértice no me necesita, y yo coincido con usted, nada más.

Silvia mantenía los ojos medio entornados, sus largas pestañas temblaban levemente.

—Han pasado diez años, Corporación Vértice ya no es la misma de antes. Si todos prefieren a la secretaria Patricia, en lugar de quedarme colgada de un puesto cobrando sin hacer nada, es mejor que ceda mi lugar cuanto antes.

Armando soltó una carcajada fría; sus ojos eran tan agudos como cuchillas, como si desnudaran la excusa de Silvia.

—No necesitas recordarme estos diez años; lo sé bien. Corporación Vértice no habría llegado hasta aquí sin ti. Fuiste una gran empleada, pero, Silvia, desde que diste a luz, no has vuelto a involucrarte en los asuntos de la empresa. Yo he tenido consideración por ti.

—Mientras cuides bien de tu hijo, siempre serás la dueña de Corporación Vértice.

—¿Tan difícil es algo tan simple? Ahora que hablas de ceder tu lugar, ¿no te das cuenta de que lo único que haces es poner a Patricia en el ojo del huracán? Silvia, te conozco demasiado bien. Eres muy calculadora, pero no seas tan cruel.

—Desde anoche hasta ahora, ¿le has pedido perdón a Patricia al menos una vez?

"¿Pedir perdón?"

"¿Ella tenía que disculparse con la mujer que destruyó su familia?"

"¿No sería Patricia quien debería darle las gracias?"

De pronto, Silvia soltó una carcajada y, con cierta curiosidad, miró a Armando. —Sí, soy cruel. ¿Pero, jefe Armando, nunca ha pensado en renunciar?

Renunciar, es decir, divorciarse.

En realidad, en todos estos años de discusiones, Silvia lo había mencionado muchas veces, y siempre terminaban en peleas sin solución.

Armando jamás aceptaba. Aunque le fuera infiel, Silvia seguía siendo su mujer.

El príncipe heredero de hielo de la capital siempre había sido así: posesivo hasta el extremo.

En cuanto a Silvia, al principio tampoco era que quisiera irse de verdad; solo eran, como decía Armando, rabietas, intentos desesperados de llamar su atención, de lograr que la mirara un poco más.

Pero ahora estaba cansada.

¿No sería mejor divorciarse y que cada uno siguiera su camino en paz?

Incluso el niño: podrían repartírselo, uno para cada uno.

La cara de Armando se volvió sombría, y la mano con la que sujetaba el brazo de Silvia se tensó, como si quisiera romperla en dos.

—Es tu última oportunidad, Silvia. Si vuelves a fallar en tu deber, no me importará buscarle otra madre a Gustavo.

—Él se ha quejado muchas veces de que contigo no tiene ni felicidad ni libertad.

—Silvia, ¿por qué fracasas tanto como madre y como esposa?

Fracaso.

Silvia cerró los ojos y soltó un largo suspiro.

Así que eso era.

Esperarlo toda la noche para que volviera a casa y cocinar caldo de pollo era un fracaso.

Lavarle los trajes de alta costura con sus propias manos y congelarse en pleno invierno hasta llenarse de sabañones también era un fracaso.

Dedicar horas a prepararlo para las Olimpiadas de Matemáticas, formar al heredero perfecto que la familia Reyes exigía, todo eso era un fracaso.

En esta casa, de verdad ya no quedaba ni un rincón para ella.

—Lo siento, jefe Armando.

Silvia se disculpó con sinceridad.

Los que fracasan deben retirarse del escenario.

Su otra mano, caída a un lado, se deslizó al bolsillo y tocó la pantalla del celular.

El cronómetro se activó: quedaban catorce días.

Una vez que todo estuviera dispuesto, desaparecería sin dejar rastro, no le daría a Armando ocasión de volver a sentirse fastidiado por ella.

La actitud de Silvia dejó a Armando desconcertado.

Quiso decir algo más, pero Silvia no le dio oportunidad; se dio la vuelta y se marchó.

Su partida fue tan resuelta que Armando estiró la mano una vez más para detenerla, pero no alcanzó nada.

De repente, sintió un fuerte dolor en el pecho y la angustia creció dentro de él.

Arrugó la frente y observó la dirección por la que Silvia se alejaba, como si algo muy importante se le escapara cada vez más lejos.

Al salir, Silvia llamó a su amiga Carmen Ramírez.

Decir que eran amigas era un decir: llevaban seis o siete años sin hablar.

Carmen era diseñadora de moda y su día a día consistía en viajar por todo el país, tomando medidas a diferentes modelos y confeccionando ropa a su medida.

En el mundo de la moda abundan todo tipo de modelos masculinos; entre adultos, la chispa salta con facilidad y cualquier cosa puede pasar.

Dicho claro y pronto, para Carmen cambiar de novio era tan fácil como cambiar de camisa, y eso era algo que a Armando le desagradaba profundamente. Después de tener a su hijo, le pidió a Silvia que se mantuviera alejada de ella para que no pudiera darle un mal ejemplo a Gustavo.

Silvia lo escuchó y, durante seis años enteros, cortó toda relación con Carmen.

Hacía tanto que Carmen no recibía una llamada de Silvia que estaba furiosa; en cuanto descolgó, exclamó: —¡Vaya, aún te acuerdas de mí! Silvia, pensé que te habías hundido por completo en el amor y que ya no había remedio para ti. Y ahora por fin te dignas a llamarme, ¿qué pasa, te arrepentiste?

Silvia soltó una risa impotente y, sin darse cuenta, las lágrimas le rodaron por las mejillas.

Cuando Armando la humilló, no lloró; cuando Patricia la ridiculizó, no lloró; incluso cuando vio a su hijo de nueve meses llamar "mamá" a otra mujer, tampoco lloró.

Pero por Carmen, Silvia derramó lágrimas de arrepentimiento.

—Sí, me arrepiento.

—Carmen, ahora que he vuelto, ¿todavía estoy a tiempo?

Al otro lado de la línea, Carmen escuchó la sinceridad de Silvia y guardó silencio durante un largo rato. Cuando volvió a hablar, su voz también estaba cargada de llanto.

—Me alegra que hayas recapacitado. Niña tonta, ¿tienes idea de lo agotador que ha sido para mí llevar el estudio todos estos años?

—Todo el círculo artístico está esperando tu regreso, Silvia. Ser secretaria de un jefe solo desgasta tu talento. Eres una Van Gogh destinada a sostener el pincel, la última joya del impresionismo. Silvia, te he estado esperando todo este tiempo.

—Perdón, Carmen, perdón...

De pie en plena calle, Silvia se agachó y rompió en llanto.

Ella siempre debió ser así de orgullosa.

Había nacido con excelencia, con un talento brillante. Armando ni siquiera sabía que Silvia había estudiado Bellas Artes en Florencia, Italia.

Su primera obra de graduación fue seleccionada para la Bienal de Venecia, causando sensación en todo el mundo del arte.

Tras graduarse, las obras que firmó se vendieron en subastas por millones de dólares.

Y, aun así, Silvia decidió, por el llamado "entrenamiento", volver al país para buscar un trabajo que no tenía nada que ver con su especialidad.

Aprendió de nuevo gestión administrativa, finanzas y contabilidad, y aun así logró destacar.

Dejó de pintar durante diez años, pero hoy, finalmente, decidió regresar.

Capítulo 4

Después de acordar con Carmen la hora para entregar el estudio, Silvia regresó a la casa de los Reyes.

Se dio a sí misma medio mes de plazo porque, en diez años, habían pasado demasiadas cosas; no podía simplemente marcharse sin más, había demasiados asuntos por resolver.

Lo más importante era toda la familia Reyes.

La enorme mansión de quinientos metros cuadrados no tenía un solo sirviente, únicamente porque Armando había dicho que eran "ruidosos".

Cada día, Silvia se encargaba de la limpieza de la casa.

Si ella se iba, debía hacerlo como una secretaria perfecta, cediendo su lugar con elegancia; ese era el orgullo de la Srta. Cordero.

Patricia, naturalmente, no podía encargarse de las tareas domésticas, así que Silvia debía elegir una buena niñera para Armando y Gustavo.

Durante el día entrevistó a muchas candidatas y les pidió que prepararan sopas según el gusto de Armando. Esa noche, cuando Silvia cenaba en casa, de repente se escuchó una voz ansiosa en la entrada.

—¡Diego, llama al médico de la familia!

Era Armando.

Silvia, embarazada, era muy sensible al olor de la sangre y enseguida sintió náuseas.

Arrugó la frente y, de manera instintiva, se llenó de preocupación.

"¿Qué pasaba?" "¿Estaba herido?"

Por reflejo, se dirigió hacia la puerta para recibirlo, pero vio que Armando llegaba cargando a una mujer. La nieve caía suavemente en la capital aquel invierno, empapándole el cabello y los hombros, pero él parecía no notarlo.

Dejó a la mujer en el sofá y, con furia, urgió. —¿Dónde está el médico? ¡Rápido!

Silvia no necesitó mirar la cara de la mujer para saber quién era.

Patricia.

Envuelta en un grueso albornoz, Silvia se quedó a un lado y preguntó con voz serena: —¿Qué le pasó?

Por la mañana acababan de discutir. Armando le lanzó una mirada, como si no quisiera responderle, y contestó con tono molesto.

—Se topó con unos cobradores de deudas y le clavaron un cuchillo en el hombro.

—¿Cobradores? ¿De quién era la deuda? —preguntó Silvia, intrigada.

"¿El jefe de la Corporación Vértice en bancarrota?"

Antes de que Armando pudiera responder, Patricia, pálida y con aspecto lastimoso, dijo: —Lo siento, Silvia, fue culpa mía.

—Mi padre tiene deudas de juego, no sé cómo esas personas averiguaron que soy la secretaria del jefe Armando. Me esperaron en un callejón oscuro para secuestrarme. Me resistí y fue entonces cuando me lastimé.

—Por suerte, el jefe Armando también estaba trabajando horas extras; justo se encontró conmigo y me salvó. Si no, quizá me habrían matado.

—No digas tonterías.

Armando la reprendió con seriedad: —Mientras yo esté, no te harán nada. Pero tu piso de alquiler ya no es seguro. He avisado a la policía y, hasta que atrapen a los culpables, vivirás aquí, en la casa de los Reyes.

—No.

Silvia lo rechazó sin pensarlo.

Al oírla, Armando levantó la mirada para observarla.

Silvia también estaba pálida, pero era una palidez delicada, como de porcelana. Quizá porque hoy había dejado el trabajo y se había reconciliado con Carmen, su ánimo estaba mucho mejor.

Sus mejillas mostraban un leve rubor y, con el batín de seda afelpado, parecía un gato persa perezoso.

La ira que lo había acompañado desde la mañana se desvaneció al escuchar la negativa de Silvia.

Armando desvió la mirada, con un gesto que parecía de burla.

"Claro, otra vez el jueguito de hacerse desear; aparenta estar tranquila, pero en el fondo sigue celosa de Patricia".

La advirtió con voz grave: —Silvia, esta es la casa de los Reyes.

Él era el dueño de ese lugar.

Si quería que alguien se quedara, se quedaba.

—Aun así, no.

Silvia respondió con firmeza: —No hay suficientes habitaciones, no tiene dónde dormir.

La casa de los Reyes era grande, de tres plantas, pero solo contaba con tres dormitorios habitables.

Uno para Gustavo, otro para ella y otro para Armando; ya estaban ocupados.

En su momento, la casa había tenido cuartos de invitados de sobra, pero cuando recién se casaron, en plena luna de miel, Armando ordenó remodelar todo.

Ahora había una lujosa sala de maternidad, un vestidor, vitrinas para guardar artículos de lujo y espacios de ocio para Silvia: un invernadero, un estudio de pintura y una sala de yoga.

Lo único que faltaban eran dormitorios.

De hecho, las tres habitaciones habían sido pensadas por Armando para que, en un futuro, vivieran allí un hijo y una hija.

Pero en ese entonces los recién casados no imaginaron que algún día acabarían durmiendo en camas separadas por desavenencias.

Armando no esperaba que Silvia usara ese argumento para rechazar que Patricia se quedara, y su expresión se ensombreció de inmediato.

Su voz sonó como si apretara los dientes. —Silvia, tú duermes en el dormitorio principal.

La insinuación era evidente: podían dormir juntos.

Después de todo, aunque hubiera distancia entre ellos, hacía apenas tres meses aún compartían cama.

Si no, ¿cómo habría llegado el bebé al vientre de Silvia?

Pero a ella no le importaba; aquella vez solo había ocurrido porque Armando estaba ebrio.

Ahora ni siquiera quedaba odio, así que mucho menos valía la pena odiar.

Silvia permaneció en su sitio, terca y firme, lo que encendió aún más la furia de Armando.

En ese momento, Gustavo bajó las escaleras medio dormido. —Papá, mamá, ¿qué pasa? Escuché que ustedes estaban discutiendo otra vez...

Se quejó con voz dolida. Cuando terminó de hablar, vio a Patricia en el sofá, aún sangrando mientras la atendían, y de inmediato se despejó del sueño.

—¡Srta. Patricia!

Gustavo corrió hacia ella. —Srta. Patricia, ¿qué te pasó? ¿Por qué estás herida? ¿Te duele? ¿Estás bien?

Patricia le sonrió y le acarició el cabello. —No pasa nada, sé bueno y vuelve a dormir.

—¡No! Estás herida. ¡No me voy a dormir hasta que te recuperes!

Gustavo era muy apegado y de inmediato abrazó a Patricia sin soltarla.

Al ver lo mucho que él quería a Patricia, Silvia de pronto curvó los labios en una sonrisa. —Gustavo, no te preocupes. Estos días la Srta. Patricia probablemente se quedará en nuestra casa. Pero como no hay suficientes dormitorios, ¿puede dormir contigo?

—¿De verdad?

Los ojos de Gustavo se abrieron de par en par y su cara se iluminó de felicidad. —¡Sí, sí!

Pero a mitad de la frase se tapó la boca apresuradamente.

—No, mamá, no es eso lo que quise decir...

Se había olvidado por completo de que Silvia odiaba que le gustara Patricia. La última vez que se quedó jugando con ella demasiado tiempo y se le hizo tarde para volver a casa, Silvia se enojó muchísimo.

Desde entonces, Armando le enseñó que delante de Silvia no debía demostrar lo mucho que le gustaba Patricia.

—No pasa nada, puedes querer decir eso.

Silvia murmuró con voz apagada, mientras sus frías manos, ocultas bajo el pijama, acariciaban su vientre.

Así que esto era tener un hijo desagradecido: hoy por fin lo comprendía.

Todavía recordaba el día en que nació Gustavo: estuvo de parto durante dos días enteros, y los médicos dijeron que no sobreviviría, que Armando debía elegir entre salvar a la madre o al hijo.

Armando, con los ojos inyectados en sangre, gritaba desesperado en la puerta del quirófano que salvaran a Silvia.

Pero ella no quiso; entre lágrimas le suplicó al médico que salvara al bebé. Ella podía renunciar a todo, menos al hijo que tenía con Armando.

Al final, resistió con el último aliento y, sin una sola dosis de anestesia, dio a luz a Gustavo de forma natural.

Dejó su trabajo para criarlo personalmente.

¿Y a cambio qué recibió? Que ahora adorara a otra mujer y quisiera cambiar de madre.

Silvia estaba realmente agotada.

De hecho, ni siquiera quería tener al bebé que llevaba en el vientre. Cuando le confirmaron el embarazo en el chequeo de la semana pasada, su primer impulso fue interrumpirlo.

Su vida era demasiado desesperanzada; nunca pensó en darle otro hijo a Armando.

Pero al pensar en marcharse, en ella pareció renacer una chispa de esperanza.

Esta vez, sin las cadenas de la familia Reyes, tal vez ella y el bebé podrían crecer en libertad. ¿Sería mejor así?

Al pensarlo, Silvia dejó de contenerse y se dio media vuelta para irse.

Gustavo no entendía por qué Silvia actuaba de esa forma; se quedó mirándola atónito mientras se alejaba. Tras un largo silencio, de pronto rompió a llorar con desconsuelo.

Los niños son sensibles: aunque no entiendan nada.

La sangre les dice que algo está mal, que los están abandonando.

—¡Uuuaaah!

Patricia se sobresaltó y lo abrazó para consolarlo. —Gustavo, no llores, estoy aquí. No tengas miedo.

Con mirada asustada y los ojos húmedos, se volvió hacia Armando, como si lo acusara en silencio.

"Mira, Silvia volvió a hacer llorar al niño".

La cara de Armando se ensombreció. Sus ojos, profundos, miraron hacia el segundo piso, pero al final no dijo nada.

Capítulo 5

Silvia pasó una noche sin sueños y, al despertar al día siguiente, bajó las escaleras pensando en prepararse el desayuno.

Pero apenas llegó al descansillo, ya percibió el aroma de la comida.

Era Patricia; había preparado el desayuno para toda la familia y ahora estaba moliendo a mano el café de Armando.

Al ver a Silvia, sonrió y la saludó: —Silvia, ya despertaste, ven, he hecho sándwiches. No sé si te gustarán.

—Con lo buena que es la Srta. Patricia en la cocina, ¿a quién no le gustarían?

Gustavo respondió con una sonrisa radiante para darle ánimo, y al terminar lanzó una mirada furtiva a Silvia, con un leve gesto de temor en la cara.

Le temía a Silvia, y también la odiaba.

Ella se había vuelto muy extraña. ¿Cómo podía mirarlo con esos ojos tan fríos?

Siempre que él elogiaba a Patricia, Silvia parecía tomárselo como un estímulo para tratarlo mejor, de modo que él pudiera robar algo de tiempo libre entre tantas clases extracurriculares.

Silvia podía adivinar lo que pasaba por la cabeza de Gustavo y esbozó una sonrisa irónica.

¿De verdad pensaba que su propia madre no podía ver las ingenuas maquinaciones de un niño?

La Silvia de antes sí que sentía celos de Patricia, pero en realidad lo que no podía aceptar era que Armando tuviera a otra persona tan cercana.

En cuanto a la atención que Patricia le daba a Gustavo, Silvia siempre se había hecho la desentendida.

Él era el primogénito de la familia Reyes y, tras su nacimiento, Marta la había advertido muchas veces de que no debía descuidar jamás su educación.

En realidad, Silvia siempre había alentado el desarrollo feliz de Gustavo, consciente de que era un niño vivaz y encantador.

Le gustaba leer cómics, jugar, acercarse a la naturaleza, pero como esposa de Armando y Sra. Reyes, foco de atención en el círculo social de la alta sociedad, debía mantener una imagen seria y estricta.

Por eso Gustavo siempre se quejaba ante Armando de que Silvia era demasiado severa.

Lo que él no sabía era que, aunque Silvia fuera estricta, había estudiado a fondo tratados de educación de varios países para elaborar el método más equilibrado posible entre trabajo y descanso.

Exteriormente, podía parecer una madre poco afectuosa, pero en los primeros tiempos, cuando Patricia aún era su pasante, había sido Silvia quien le regaló un manual de cuentos ilustrados, pidiéndole que usara esos juguetes para ganarse el cariño de Gustavo.

El plato favorito del niño, pescado frito entero con salsa agridulce, también fue Silvia quien enseñó personalmente a Patricia a prepararlo.

Nunca imaginó que aquellos esfuerzos acabarían convirtiéndose en el cuchillo que la apuñalaría por la espalda. La cara de Silvia se ensombreció, teñida de una desesperanza absurda.

—¿Qué es lo que llevas puesto?

No esperaba que la primera frase de Silvia fuera esa. Patricia respondió con cautela:

—E-es un traje de falda. Anoche no tenía ropa de recambio y tomé algo cualquiera del vestidor. Silvia, ¿qué pasa?

"¿Qué pasa?"

"Un extraño, vestido con su ropa más íntima, preparando café para su marido y el desayuno para su hijo, ¿y aún le preguntaban qué le pasaba?"

Quizá Armando percibió que Silvia estaba a punto de estallar y arrugó la frente, respondiendo antes que ella: —Silvia, es solo una prenda, no montes un escándalo.

—La tarjeta que te di puedes usarla para comprarte otras cien.

Al oír esto, Silvia no pudo contenerse y soltó una risita sarcástica.

Tenía el estómago revuelto, sin saber si se debía a las náuseas del embarazo o a que aún no había desayunado.

—Armando, ¿acaso olvidaste que esta es la...

Era la que había llevado la primera vez que estuvieron juntos.

Por aquel entonces, Silvia era muy joven, apenas una recién graduada, llena de curiosidad por el mundo.

En una fiesta, convencida de que podría ayudar a la empresa a cerrar un negocio millonario, bebió varias copas con el cliente; al darse cuenta, la bebida estaba adulterada y, por una serie de coincidencias, terminó acostándose con Armando.

A la mañana siguiente, al despertar, su ropa estaba hecha trizas. No pudo ir a trabajar; se quedó sentada en la cama con la cara encendida.

A él le pareció adorable, así que pidió a Leopoldo que le comprara aquel traje de alta costura y, desde entonces, la trasladó para que trabajara a su lado como su secretaria personal.

Silvia recordaba muy bien aquel episodio, porque fue el inicio de su historia con Armando.

Jamás imaginó que él lo habría olvidado y que permitiría que Patricia llevara la prenda que ella usó aquella vez. ¡Era simplemente repugnante!

Armando observó la cara de Silvia, que parecía debatirse entre hablar y callar, y esbozó una sonrisa burlona. En sus ojos profundos y oscuros pasó un destello extraño.

—¿Qué es? Dilo claro.

—¿De verdad, Silvia, te cuesta tanto desprenderte de un simple vestido?

Patricia, al percibir la tensión, corrió a intervenir y agarró con fuerza la mano de ella.

—Silvia, no culpe al jefe Armando, él no sabe nada. Fui yo quien me lo puse por mi cuenta.

—Fue el jefe Armando quien se apiadó de mí y no me obligó a quitármelo, pero nunca pensé que a usted le molestaría tanto...

—Lo siento, Silvia, ahora mismo voy a cambiarme, por favor no se enoje.

Patricia suplicaba con los ojos llenos de lágrimas, a punto de derramarse.

Silvia, con náuseas, le apartó la mano. —No hace falta, te queda bien, te lo regalo.

—Y no solo el traje, lo que te guste de mi vestidor, todo es tuyo.

—Incluyendo...

Silvia levantó la mirada hacia Armando con una sonrisa sarcástica.

—Todo lo que yo poseo en esta casa es tuyo, Patricia.

—¡Silvia!

Al oír estas palabras, Armando por fin perdió el control y golpeó la mesa, furioso.

—¿De verdad tienes que acosarla de esta manera?

—No soy yo quien la acosa, son ustedes los que me están acorralando.

"¡Ding ding!"

El celular emitió un sonido de notificación. Silvia bajó la vista y leyó el mensaje emergente.

[Cuenta atrás: quedaban trece días].

Así, tal vez ni siquiera lograría aguantar hasta que terminara la cuenta regresiva y tendría que marcharse antes.

Silvia jamás habría imaginado que Armando podía ser tan despiadado; cada día parecía empeñado en superar el límite de su tolerancia.

"Hoy era la ropa, ¿y mañana qué sería?"

Mientras pensaba esto, de pronto percibió un aroma en Patricia.

"¿Perfume?"

Flotaba de manera casi imperceptible, como un aroma corporal. Antes, al estar más lejos, no lo había notado, pero ahora, al acercarse, aquel olor la envolvía.

Silvia siempre había sido sensible a los olores y su cara se volvió pálida al instante. En su mente resonó la nota que había escrito en su escritorio.

[3. Él no permite que ninguna mujer use perfume].

"Ah, así que es esto, Armando, así es como es".

"¿Mientras ella estuviera presente, todas las reglas podían cambiar?"

Silvia soltó una carcajada, las lágrimas corrieron sin que pudiera evitarlo; en ese instante comprendió que ya no podía esperar a que acabara la cuenta regresiva.

Quería marcharse en ese mismo momento.

Sus padres la estaban esperando, su abuelo la estaba esperando, hasta Carmen la estaba esperando.

¿Por qué Armando aún podía estar allí, permitiendo que otra mujer la humillara a su antojo, y pisoteara los diez años de su juventud?

—¡Si crees que te estamos acorralando, entonces lárgate!

Armando la miró fríamente, como si también explotara en ese instante.

—¿Crees que quedándote en casa con esa cara larga todos te debemos algo? Silvia, ¿no querías divorciarte? Pues divorciémonos.

El pecho de Silvia subía y bajaba con violencia; respiraba agitada, conmovida. —Bien, entonces...

No llegó a terminar la frase. De pronto, se llevó la mano al cuello con dolor, respiraba con dificultad y su cuerpo se enrojeció de pies a cabeza.

Miró a Patricia con incredulidad.

"¿Perfume...?"

"¿Floral?"

Silvia sonrió con amargura y pronunció su última frase: —Armando, si quieres que muera, dilo claro.

Acto seguido, perdió el conocimiento por completo.