Capítulo 1

Austin, en el hospital no había mucha gente.

Posiblemente porque era un día laborable.

Incluso reinaba cierto silencio.

María estaba sentada en el banco del pasillo, esperando los resultados de los exámenes.

Desde pequeña no se había alimentado bien, y eso le había dejado secuelas; su sistema digestivo siempre estaba delicado. Después de entrar en la universidad, con una dieta más regular, había ido mejorando poco a poco. Hacía mucho tiempo que no recaía.

Pero últimamente no sabía qué le estaba pasando.

Siempre se sentía mal.

Su novio le había pedido que viniera al hospital para revisarse.

Él había solicitado unos días de vacaciones anuales y, en un principio, habían quedado en venir juntos.

Pero surgió algo urgente en su empresa y lo llamaron de vuelta, así que María solo pudo venir sola.

Ding…

De pronto, el teléfono sonó.

Era un mensaje de su novio, Alejandro Fernández.

[¿Cómo va todo?]

Al ver el mensaje, las comisuras de los labios de María se elevaron levemente, y una sonrisa suave apareció en sus delicados rasgos.

Desde pequeña había estado sola, siempre anhelando la felicidad.

El destino le había dado un origen desafortunado, pero también le había concedido una relación extraordinariamente plena.

Al pensar en su novio, con quien llevaba tres años.

Las comisuras de sus labios siempre se elevaban de manera inconsciente.

[Aún esperando]. Respondió María.

[No puedo ir a buscarte. Hace frío, toma un taxi cuando regreses a casa].

[No pasa nada, el autobús me sirve].

[Sé obediente, toma un taxi. Hoy pagaron; transferí la mitad a tu tarjeta bancaria].

Ding…

En el teléfono apareció la notificación de la transferencia.

Se habían acreditado mil ciento veinte dólares.

Ella estaba en su último año, en el cuarto curso, y le quedaba medio semestre para graduarse.

Alejandro era cuatro años mayor que ella y trabajaba en una empresa de videojuegos; su salario era bastante bueno.

Después de empezar la relación, habían alquilado un piso y vivían juntos. En la vida cotidiana comidas, salidas y entretenimiento todo lo pagaba Alejandro, y nunca le había permitido gastar ni un centavo.

Tres meses después de confirmar la relación.

Él le transfería cada mes la mitad de su salario.

Le decía que lo guardara y lo usara como quisiera.

María se había sentido incómoda y en ese momento lo rechazó.

Alejandro solo dijo que eso era lo que un hombre debía hacer.

Le pidió que no se sintiera presionada y que simplemente lo aceptara.

Una buena amiga le había dicho que un hombre dispuesto a gastar dinero, amable, fiel, y además alto y guapo, simplemente no podía existir.

Y que, si lo hacía, o era un hombre despreciable o un estafador.

Pero María, precisamente, lo había encontrado.

Ella sentía que era muy afortunada.

Le gustaba mucho Alejandro y valoraba profundamente esa relación.

—Paciente número 37, María, por favor, pase al consultorio número 3.

Sonó la voz mecánica del sistema de llamado.

La sacó de sus dulces recuerdos.

Al entrar en el consultorio, el médico le entregó los resultados de los exámenes.

—El aparato digestivo no presenta problemas. Sin embargo, está embarazada, con cuatro semanas de gestación. Si considera continuar con el embarazo, se recomienda acudir posteriormente a obstetricia para un examen completo.

El médico lo expuso con total calma.

Pero ella se quedó completamente atónita.

Embarazada…

Por un momento quedó en trance.

No podía creer lo que había oído.

El médico observó varias veces a la joven de rasgos delicados que tenía delante. Al verla tan joven y notar su expresión aturdida, pensó para sí que seguramente se trataba de otro caso de embarazo antes del matrimonio.

Así que dijo sin rodeos: —Si no lo desea, puede ir a ginecología para realizarse un aborto.

María arrugó la frente, algo molesta: —Yo no he dicho que no lo quiera.

Cuando salió del consultorio con la hoja de resultados en la mano.

Su cabeza seguía zumbando.

No se lo podía creer.

¿De verdad estaba embarazada?

Afuera, la luz del sol era perfecta.

Pensaba en cómo reaccionaría Alejandro al enterarse de la noticia.

Había crecido en un orfanato y su anhelo por la idea de un hogar era más intenso que el de la gente común.

Después de estar con Alejandro, no podía evitar fantasear con su futuro hogar de tres personas junto a él.

Tres comidas al día, las cuatro estaciones, un pequeño hogar cálido, una vida tranquila y duradera.

Ese era el tipo de días que más había anhelado en su infancia.

Mirando la hoja de resultados que tenía en la mano, sentía que su sueño estaba al alcance de la mano.

No podía esperar para compartirlo con Alejandro.

Un mensaje le parecía poco formal; pensó en llamarlo para decírselo personalmente y escuchar con sus propios oídos su respuesta.

Marcó el número.

El latido de su corazón se aceleró sin darse cuenta.

Pero tras sonar durante un buen rato, solo se escuchó la voz que anunciaba: —El número al que marcó no se encuentra disponible.

Estaba un poco decepcionada.

No le dio demasiada importancia.

Luego pensó que quizá sería mejor decírselo en persona cuando él regresara a casa; tal vez así tendría un mayor sentido de ceremonia.

Así que tomó un taxi de regreso a su apartamento.

Con el corazón lleno de nerviosismo, esperó el regreso de Alejandro.

…

Al mismo tiempo.

En otra ciudad vecina a Austin.

Chicago, residencia de la familia Fernández, jardín trasero. Bajo la rocalla y el agua en movimiento, las carpas koi nadaban en círculos.

La elegante residencia se alzaba en una zona donde cada centímetro de tierra valía oro en Chicago.

Una mujer de mediana edad, de porte elegante, estaba sentada en un banco de piedra del jardín, concentrada en alimentar a los peces del estanque.

Su voz era suave y serena.

—Adrián Fernández, no me opongo a que tengas una relación. También he investigado a esa muchacha; entre la gente común se la puede considerar sobresaliente. Tiene un historial limpio, de buena reputación y no tiene problemas de conducta. Es una buena chica.

—El anciano lo ha dicho: cuando se ocupa una posición elevada, lo más importante es pensar en los riesgos, en la retirada y en el cambio. Ahora la familia Fernández es demasiado llamativa, y él tampoco planea que tú y el segundo recurran a esas alianzas fuertes entre familias.

—Pero tú eres el hijo mayor de los Fernández; el grupo, tarde o temprano, acabará en tus manos. El origen familiar de tu futura esposa no tiene que ser excelente, pero tampoco puede ser demasiado común.

—Además, una chica tan sencilla como ella, al entrar en una familia como la nuestra, no podría soportar las complejas relaciones sociales de este círculo.

—¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

Isabel González terminó de esparcir el último puñado de comida para peces que tenía en la mano.

Luego se dio la vuelta y miró a su hijo, que estaba sentado no muy lejos.

El cálido sol de finales de otoño se filtraba entre las hojas de arce, proyectando luces moteadas que caían sobre el hombre.

El rostro bien definido, de líneas firmes, desprendía una nobleza evidente. El puente nasal alto dividía la luz y la sombra, haciendo que sus rasgos parecieran aún más refinados.

Bajó ligeramente los párpados y fijó la mirada en la llamada perdida que aparecía en el teléfono; entre respiraciones, respondió con indiferencia: —Mm.

—Dale una buena suma de dinero como compensación. Antes de que entre en la sociedad y mientras aún no conozca tu trasfondo, termina esto cuanto antes. Será bueno tanto para ti como para ella.

—Mm.

—Después de todo, te acompañó durante tres años; no estuvo contigo por interés y fue sincera. No lo hagas demasiado desagradable ni hieras en exceso su corazón.

—Lo entiendo.

—En cuanto al matrimonio después de esto, ¿elegirás tú mismo a alguien o quieres que yo te ayude a buscar?

—Cualquiera de las dos.

Al verlo así, Isabel seguía intranquila: —¿Estás seguro de que podrás manejarlo?

Adrián levantó la mirada y asintió levemente: —Puede estar tranquila.

—Pero te recuerdo una última cosa: ahora te doy tiempo para que lo resuelvas, y debes hacerlo de manera limpia. De lo contrario, si le toca intervenir a tu padre y a don Diego, sabes cuáles serán las consecuencias.

La mirada de Adrián se volvió grave. Respondió afirmativamente y se dio la vuelta para marcharse.

…

El antiguo complejo residencial tenía una zona verde bastante aceptable. En el norte, el clima de noviembre ya era bastante frío. María se ajustó el abrigo, bajó del auto solicitado por aplicación y caminó hacia el supermercado de productos frescos junto al vecindario.

Eligió un poco de carne de res que le gustaba a su novio y compró también algunas verduras; solo entonces cargó las bolsas y regresó a casa.

El apartamento alquilado estaba en el tercer piso.

En el instante en que empezó a subir las escaleras, María pensó en cómo debía abrir la conversación cuando Alejandro regresara.

¿Debería mencionar primero el tema del matrimonio?

Aunque habían hablado muchas veces sobre el futuro, hablar de boda implicaba a dos familias y hacía inevitable mencionar a los padres de ambos.

Pero ella nunca se lo había contado a Alejandro.

Había crecido en un orfanato.

No tenía familia.

Respecto a esa etapa de su vida, llena de experiencias desagradables, María siempre había tenido la costumbre de ocultarla. Alejandro no había preguntado, y ella tampoco había tomado la iniciativa de mencionarlo.

Así habían pasado tres años.

No se atrevía a hablar de su origen ni de su familia y, por lo tanto, tampoco tenía motivos para preguntar por la de Alejandro.

Así que no sabía nada respecto a la situación de su familia.

¿Cómo eran sus padres?

¿La rechazarían por su origen?

¿Y todas aquellas cosas que había vivido en el pasado…?

Al pensar en ello, no pudo evitar sentirse inferior. Sus ojos, que antes estaban llenos de expectativa, se fueron apagando poco a poco.

Olvídalo.

Primero diría lo del embarazo.

Luego hablaría de su origen y de su familia.

…

Capítulo 2

El cielo se iba oscureciendo, y del cálido y limpio apartamento de dos habitaciones se desprendía el aroma de los platos recién preparados.

María había emplatado la comida, colorida y fragante, y después de dejar la cocina impecable, sacó el celular para enviarle un mensaje a su novio.

[Alejandro, ¿vuelves pronto? La cena ya está lista, te espero para comer juntos].

El mensaje acababa de enviarse.

Desde la entrada llegó el sonido de una llave girando en la cerradura.

María se levantó, vio a la persona que entraba por la puerta y sonrió con los ojos: —Has vuelto.

Alejandro medía un metro ochenta y nueve, vestía un traje formal; su porte era elegante y maduro, y sus rasgos, exquisitos hasta la perfección. Cuando no sonreía, transmitía una frialdad distante.

Aunque normalmente hablaba poco.

María había percibido su ternura y su cuidado.

Por eso no daba demasiada importancia a su carácter frío y reservado.

Al verla, él esbozó una leve sonrisa en la comisura de los labios.

—¿Las cosas en la empresa van bien? —María se acercó y, de manera natural y despreocupada, se prendió de su brazo, apoyándose suavemente en él.

—Un poco complicado. —Alejandro bajó la cabeza para cambiarse los zapatos y, de paso, le rodeó la cintura con un brazo—. Pero no es nada grave.

—¿Se cancelarán las vacaciones anuales?

—No.

—Vamos a comer primero. —María lo llevó de la mano hasta sentarlo frente a la mesa y, con una sonrisa radiante, fue a traerle el zumo recién exprimido.

Él era bastante exigente con las bebidas.

No tomaba refrescos comprados; solo zumos recién exprimidos.

María colocó el zumo frente a él, le sirvió espaguetis y solo entonces se sentó frente a él.

Ella estaba pensando en el tema del embarazo, en cómo sacar el asunto más adelante.

Pero de pronto se encontró con la mirada profunda y compleja de Alejandro.

La observaba en silencio.

María sonrió levemente: —¿Qué pasa?

Alejandro se notaba algo afectado, como si en él se hubiera acumulado una tristeza imposible de disipar. María se preocupó al verlo así y, sin darse cuenta, se preocupó.

—¿Ha ocurrido algo? —volvió a preguntar.

Alejandro no habló; apartó la mirada y recorrió con los ojos el lugar, observando el apartamento limpio y ordenado.

A decir verdad, ya habían convivido mucho tiempo.

Decir que no sentía apego habría sido una mentira.

Se habían conocido en un bar musical ni muy grande ni muy pequeño; él estaba de mal humor y entró sin pensarlo demasiado, pidiendo una copa.

María trabajaba allí a tiempo parcial.

La chica era cuatro años menor que él; en aquel entonces, él tenía veintitrés años y ella diecinueve.

El primer encuentro no había sido dramático, ni mucho menos; incluso había sido bastante estándar.

No había muchos clientes en el local; después de sentarse, María se acercó a atenderlo y le presentó una nueva bebida especial del dueño.

La luz era tenue, la piel de la muchacha muy blanca.

Sus ojos eran claros y brillantes; llevaba una sonrisa en el rostro y su voz era suave. Hablaba sin prisas, y la primera impresión que transmitía era de serenidad.

Él pidió una copa llamada Loto de Primavera Ebrio.

Estaba preparada con ginebra, ron blanco, curaçao azul, earl grey y zumo de pomelo; además, no sabía qué más llevaba, pero tenía un delicado aroma a flor de loto.

Al primer sorbo le había parecido bastante buena.

El regusto final era algo amargo.

Tomó dos copas.

Pensaba quedarse un rato más, pero recibió una llamada de trabajo y se marchó apresuradamente; no encontró a nadie para pagar la cuenta, así que dejó setenta dólares estadounidenses bajo la copa y se fue.

No había imaginado que, apenas después de irse, María saliera corriendo con el dinero en la mano: —Señor, el cambio.

Él miró los dedos de la muchacha apretando los billetes.

Las uñas eran rosadas y recortadas con pulcritud; la piel, clara.

Tomó los catorce dólares de cambio y se dio la vuelta para marcharse.

Después volvió varias veces más; María siempre lo atendía con cortesía. Hasta que, en una ocasión, quien lo atendió fue otra persona, y él fue a preguntar al dueño.

Entonces supo que se llamaba María.

Era estudiante de una universidad de lenguas extranjeras cercana.

Estaba en exámenes, por eso no había ido a trabajar a tiempo parcial.

El dueño pareció darse cuenta de que él tenía otras intenciones y le dio un número de teléfono, el mismo que su Instagram.

—Si quieres contactarla por algo, puedes escribirle directamente; se llama María.

—Gracias.

De manera inexplicable, él agregó el Instagram que le había dado el dueño.

Después de hacerlo, se arrepintió un poco, sintiendo que no había nada de qué hablar, y se dispuso a eliminarlo.

No esperaba que María fuera la primera en enviarle un mensaje.

[Hola, compañero. Recogida de paquetes, sustitución en clases comunes, asistencia a conferencias en tu lugar, redacción de tareas y trabajos; precios económicos. Si lo necesitas, deja un mensaje. Respondo en cuanto lo vea].

El hombre frunció ligeramente el ceño y luego dejó escapar una risa suave.

[Con tantos servicios, ¿aún trabajas a medio tiempo en el bar?]

De nuevo, de forma inexplicable, le respondió.

María: [¿Usted es?]

El hombre lo pensó un momento y contestó: [Me llamo Alejandro, fui cliente de tu local anoche].

María: [Así que era eso. Señor Alejandro, hola. ¿En qué puedo ayudarle?]

[En nada].

Que una conversación tan simple terminara convirtiéndose en noches de verano por las que ambos enloquecieron resultaba, en verdad, un poco increíble.

Él se había criado con disciplina y contención, formado según los estándares de su familia; su carácter se había vuelto sereno y frío, maduro y prudente, racional y realista.

Pero aquella noche se había despojado de toda máscara.

No había sido racional ni calmado.

María también tenía su contraste: por lo general era una persona dulce y tranquila, pero en la cama estaba dispuesta a probar muchas cosas nuevas.

Salvo las primeras veces, en las que habían sido más comedidos.

Después, la exploración de las sensaciones del cuerpo alcanzó un grado de encaje extremo, de entrega absoluta.

Tenía que admitir que los días junto a ella habían sido, en más de veinte años de su vida, los más alocados, los más estimulantes y los más llenos de vitalidad.

Le gustaba.

Eso no lo negaba.

Solo que hacía tres años él tenía veintitrés; ahora tenía veintiséis. Debía asumir por completo los principales negocios del grupo y empezar a hablar de matrimonio.

La familia lo apremiaba.

Además, debía trasladarse de la filial a la sede central del grupo para asumir un cargo.

La realidad estaba frente a él; no le quedaba más que renunciar.

—¿Alejandro?

La voz de María devolvió al hombre a la realidad.

María lo miró llena de preocupación: —¿Qué ocurre exactamente?

Alejandro apretó los labios; suspiró suavemente desde el pecho y, al final, habló: —Tengo algo que decirte.

Al ver que su expresión seguía siendo seria, María enderezó un poco la espalda sin darse cuenta: —Dime.

—Habrá un cambio en mi trabajo. El mes que viene tengo que ir al extranjero.

—¿Será por mucho tiempo? —María se sintió algo abatida; la mano bajo la mesa tocó instintivamente su vientre.

—Sí.

—¿Cuánto tiempo?

Alejandro no respondió a su pregunta; sacó una tarjeta bancaria y la colocó sobre la mesa: —Hay una suma de dinero en la tarjeta, suficiente para que vivas durante mucho tiempo. Guárdala bien.

María se extrañó: —No hace falta, lo que me transfieres cada mes no lo he gastado ni siquiera en su totalidad.

—El alquiler está pagado hasta dentro de dos años. Si después de graduarte te quedas en Austin, la casa se quedará para ti como transición.

María sintió que algo no iba bien; una inquietud sutil se le instaló en el pecho.

Alejandro continuó: —No me gustan las relaciones a distancia, así que…

—Espera.

María no había esperado que el rumbo cambiara tan bruscamente; lo interrumpió de inmediato, temiendo escuchar lo peor.

Miró a Alejandro.

De pronto, le pareció que su expresión era terriblemente fría.

Abrió la boca, queriendo decir algo, pero el aire a su alrededor se volvió de repente mortalmente silencioso, extrañamente gélido; intentó hablar varias veces y no supo qué decir. Solo la inquietud y el miedo giraban sin cesar en su corazón.

El silencio se prolongó durante largo rato.

Alejandro, como si no tuviera paciencia para esperar sus palabras, habló sin tapujos: —Separémonos.

Capítulo 3

El corazón de María se tensó de golpe.

Su cerebro aún no había reaccionado cuando las lágrimas ya habían caído; se quedó rígida en el mismo lugar, sin saber qué hacer.

Unas pocas palabras, dichas con ligereza por Alejandro.

Como una espada afilada, le atravesaron el corazón.

Se obligó a mantenerse calmada; incluso esbozó una sonrisa, pero esta resultó rígida: —¿Pasó… algo?

Su relación siempre había sido buena.

Sus caracteres eran compatibles, su intimidad armoniosa.

No había pasado mucho tiempo antes de que empezaran a convivir.

Hasta ahora.

Tres años.

De vez en cuando surgían pequeñas emociones negativas, pero casi nunca habían discutido.

Ella incluso sentía que su relación era casi como la de un matrimonio.

Siempre había considerado aquel apartamento como su hogar.

Y a él, como la otra mitad en la que podía confiar su futuro.

Nunca imaginó que escucharía de separación en ese momento.

¿Había algún motivo oculto?

¿Existía alguna dificultad?

Como en las series de televisión, donde uno de los amantes guarda un secreto imposible de confesar y, por el bien del otro, elige ocultarlo y se ve obligado a romper.

María no podía aceptar una ruptura tan repentina.

Así que dejó volar su imaginación.

Un escalofrío recorrió su espalda, la sangre pareció retroceder con violencia, y sintió como si su cuerpo cayera de golpe en una cámara de hielo.

Pero el hombre frente a ella se mantuvo siempre sereno.

Continuó diciendo: —Creo que el amor es un sentimiento que ambas partes eligen; existe la libertad de elegir empezar y también el derecho de elegir terminar. Tú siempre has sido lúcida, deberías poder entender lo que quiero decir.

Las palmas de las manos de María temblaron mientras contenía las lágrimas.

Él estaba demasiado calmado.

Tan calmado que María se vio obligada a reprimir su emoción desbordada y a enfrentar la palabra separarse que él había mencionado.

—Separarse es… ¿Qué significa? —todavía albergaba esperanza.

—Romper —dijo Alejandro, solo esa palabra.

Su voz agradable incluso tenía un matiz de suavidad.

Lo que resultaba desconcertante.

—¿Hice algo malo?

Ella se había entregado en cuerpo y alma; lo amaba, lo valoraba, valoraba esta relación y creía firmemente que podrían llegar muy lejos.

Nunca esperó que fuera tan abrupto.

Escuchar de su boca la palabra ruptura.

Y además…

Además, justo cuando ella acababa de enterarse de que estaba embarazada.

—¿Hablas en serio?

—Sí.

—¿Estás seguro?

—Mm.

—¿Quieres romper?

—Mm.

María habría querido hacer la misma pregunta cien veces.

Pero la compostura del hombre, como un carámbano, atravesó su corazón.

Antes había amado su carácter sereno, tan pulido como el jade.

Ahora, en cambio, esa misma serenidad la hería hasta lo más profundo.

Él era demasiado serio, demasiado tranquilo.

Tanto que incluso querer cuestionarlo parecía innecesario.

Él nunca decía cosas en broma.

Ella lo sabía.

Silencio.

Un silencio prolongado.

María no sabía qué decir.

Aturdida, volvió en sí y se levantó para ir a la cocina a coger una cuchara sopera; la colocó en la sopa de pollo y dijo, sonriendo: —Comamos primero, después hablamos.

Tras decir eso, ella misma tomó los cubiertos, cogió un poco de puré de patatas que tenía delante, se lo llevó a la boca y lo masticó despacio; luego tomó también un bocado de pasta italiana.

Alejandro tardó mucho en empezar a comer.

Simplemente la miró así.

María sintió que aquella mirada era a la vez ardiente y fría, de modo que no podía fingir calma.

Tragó con dificultad la comida que tenía en la boca, dejó los cubiertos y miró al hombre: —¿Qué ha pasado exactamente? De repente hablas de romper y además tan en serio. ¿He hecho algo mal? ¿O es que te has enamorado de otra?

Alejandro suspiró: —No es ninguna de las dos.

—Entonces, ¿por qué? Llevamos juntos tres años, no tres días ni tres meses; son tres años.

Al mencionar la cifra de tres años, a María se le ocurrió algo de pronto y volvió a preguntar: —¿Es que llevamos demasiado tiempo juntos y te cansaste?

Ella miró fijamente al hombre.

Esperaba que no dijera lo que menos quería oír.

Pero el hombre seguía igual, sereno como el hielo, y respondió con calma: —La verdad, un poco.

María solo sintió que la cabeza le daba vueltas.

En los ojos del hombre pasó un destello de compasión, y luego continuó: —Pero ese no es el motivo principal. El motivo principal es mi trabajo, así que no puedo seguir contigo.

—Puedo irme contigo.

La voz de María sonó humilde.

Tres años.

Ella realmente, por completo, había considerado a Alejandro como el amor de su vida; a sus ojos, él ya era su familia.

No podía aceptar algo así.

Y además tan repentino.

El hombre, en realidad, también había pensado en decírselo poco a poco, pero si el futuro estaba destinado a no tener un resultado, era mejor cortar de raíz cuanto antes.

Para él.

O para ella.

Era mejor así.

Así que, tras una consideración racional.

Eligió la forma más directa.

Desde su punto de vista, ofrecer una compensación considerable y hablar de la ruptura con calma contaba como la manera más digna.

María debería poder aceptarlo.

Después de todo, ella siempre había sido abierta y generosa.

Pero ahora, su mala expresión, los ojos enrojecidos y esa apariencia de incredulidad e incomprensión le parecieron algo complicado.

—Lo siento, quizá ha sido un poco repentino, pero ya lo sabes: siempre he sido prudente al hablar y al actuar. Tras pensarlo a fondo, esta relación solo podía acabar así. Por eso no te lo oculto y lo digo claramente; es lo mejor para ambos.

—Te has cansado, ¿verdad?

María no creía en esas razones grandilocuentes.

La falta de novedad, el hastío, quizá eran la razón más grande.

Ella bajó la cabeza de manera instintiva y miró la ropa que llevaba puesta.

Un suéter beige común, unos vaqueros corrientes; no resultaban feos, pero tampoco podían considerarse modernos ni especialmente bonitos.

Sus rasgos no eran feos: tenía la piel clara y medía alrededor de un metro setenta. Se consideraba bastante atractiva, aunque todavía estaba lejos de lo que se llamaría una belleza deslumbrante.

Luego miró a Alejandro frente a ella: un rostro exquisito e impecable, un traje negro sobre una figura alta de proporciones perfectas, un porte extraordinario que despertaba admiración.

En realidad, dentro de esta relación.

María al principio había sentido cierto complejo de inferioridad.

Aún recordaba la primera vez que discutió con Alejandro, cuando llevaban casi un año juntos.

En aquella época, él viajaba constantemente por trabajo.

Cuando este se intensificaba.

Tardaba mucho en responder a los mensajes.

Aunque Alejandro le había explicado repetidas veces las razones, ella seguía sin creerle y le envió muchos mensajes seguidos; él no respondió y, cuando regresó del viaje de negocios, la consoló en casa con paciencia y buenas palabras.

En realidad, ella ya se había calmado con eso.

Y también había aceptado la explicación paciente de Alejandro.

Pero en el fondo seguía inquieta, así que a propósito mantuvo un pequeño silencio frío, sin hablarle durante un tiempo; él perdió la paciencia y dejó de explicar.

Solo dijo con mucha calma.

—Puedo garantizar que, mientras esté contigo, mantendré una absoluta lealtad y responsabilidad hacia esta relación. Pero si haces escenas sin motivo y me haces sentir que esta relación requiere demasiado esfuerzo y afecta a mi carrera, la abandonaré.

—La confianza es la base del amor; si no existe, lo único que queda es separarse en buenos términos.

—Piénsalo bien. Cuando ya no tengas emociones, vuelve a contactarme.

Después de decir eso, se dio la vuelta y se fue.

Fue la primera vez que María lo sintió.

Bajo el semblante amable de Alejandro se ocultaban la frialdad y la agudeza cortante.

Aquella expresión severa hizo que, desde entonces, ella no se atreviera nunca más a comportarse de manera caprichosa.

Y el Alejandro de hoy.

Era exactamente igual al de aquel entonces.

Capítulo 4

En ese momento, Alejandro no respondió a la pregunta de ella, "¿te cansaste?"

Solo dijo…

—Terminar en buenos términos es lo mejor que nos podemos hacer.

María bajó la mirada y dejó de sostener los ojos de Alejandro.

Sus ojos siempre habían sido tan serenos; cuando estaba bien, transmitían madurez y estabilidad, y cuando no, frialdad e indiferencia.

Al aferrarse a su aplomo, era inevitable tener que soportar la frialdad que mostraba su otra faceta.

María siempre había comprendido esa verdad.

Y también había estado dispuesta a soportarla.

Solo que nunca había imaginado.

Que volver a hacerlo sería en el momento en que él dijera que quería terminar en paz.

Los ojos de María se humedecieron de repente, y las lágrimas rodaron en silencio.

Nunca había tenido una relación, mucho menos pensado que algún día la abandonarían; por un momento no supo qué decir para retenerlo…

Así que solo quedó el silencio.

Alejandro pareció sentir un atisbo de compasión; se levantó, caminó hasta quedar frente a María, se arrodilló y extendió la mano para limpiarle las lágrimas del rabillo del ojo.

—Recuerda guardar bien la tarjeta bancaria; la contraseña es la misma que la del bloqueo de tu teléfono.

—Probablemente saldré del país dentro de una semana; a corto plazo, si necesitas cualquier cosa, aún puedes contactarme.

—Estar contigo fue muy agradable, y también un honor.

—Cuídate bien de ahora en adelante.

Cuando terminó de decir esto, justo sonó su teléfono. Se lo llevó a la oreja y contestó, respondiendo varias veces con un "sí".

—Tengo un asunto que atender. Asimílalo primero; más tarde hablamos.

Parecía que, a sus ojos, manejar una relación sentimental era igual que manejar una relación de cooperación.

Todo se explicaba con claridad, se dejaba bien cerrado y se ofrecía una compensación.

Y entonces la relación quedaba suspendida.

La mente de María quedó completamente en blanco. Cuando volvió en sí, Alejandro ya se había ido, y en la habitación solo quedaba ella.

El silencio absoluto le resultaba irreal.

Nunca había pensado que, tras ser abandonada por sus padres nada más nacer, al crecer y reunir por fin el valor para enamorarse una vez, creyendo que sería duradero, el resultado volvería a ser el abandono.

De pronto pensó en el embarazo.

Se levantó de inmediato y salió corriendo tras él.

Pero cuando llegó apresuradamente a la entrada del complejo residencial, se encontró con él de pie, frente a frente, con una mujer hermosa.

Aquella mujer tenía un porte distinguido; de pies a cabeza desprendía el aire de una joven de familia acomodada, y se veía muy compatible con Alejandro.

María se quedó paralizada.

Alejandro la vio, hizo una pequeña mueca, dijo algo a la mujer y caminó hacia María.

El corazón de María ardió como si hubiera sido arrojado a aceite hirviendo.

En un instante comprendió la verdadera razón de la ruptura.

Al ver al hombre que se acercaba, retrocedió aturdida, se dio la vuelta y se marchó a grandes pasos.

Alejandro se detuvo y observó la figura frágil de María alejándose; en el fondo de sus ojos se mezclaron emociones complejas y, al final, no la siguió.

La mujer que estaba a su lado se acercó y se situó junto a él. Miró a la chica que ya había desaparecido por la entrada del complejo y luego miró al hombre a su lado: —¿Tratarlo así… realmente funcionará?

Alejandro no dijo nada.

—¿Y si vamos a verla? Aunque ya se decidió terminar, dejar a una chica tan lastimada tampoco es muy apropiado. La expresión que tenía hace un momento era claramente la de un malentendido.

La mujer que habló se llamaba Carmen Rodríguez. Era cinco años mayor que Adrián y había sido una estudiante a la que su madre había patrocinado en el pasado. Un prodigio en finanzas, con capacidades sobresalientes; después de regresar de estudiar en el extranjero, había logrado incorporarse al Grupo Solaris gracias a una recomendación.

Ahora que Adrián estaba rotando en una filial para formarse, Isabel la había colocado a su lado, considerándola uno de sus principales apoyos bajo su mando.

Adrián miró fijamente a lo lejos: —No pasa nada, que haya un malentendido también viene bien.

Tenía la costumbre de actuar guiándose por el resultado.

Puesto que el desenlace solo podía ser la ruptura.

Por muy cuidadoso que fuera el proceso, el dolor sería el mismo.

Así que alcanzarla o no carecía de verdadero significado, y más aún cuando esa noche todavía tenía una cena de negocios importante.

—Pero… —Carmen aún quiso decir un par de palabras más.

En la mirada de Adrián se filtró un matiz de frialdad.

Ella no tuvo más remedio que cerrar la boca en silencio.

Había trabajado junto a Adrián durante dos años. Cuando lo conoció por primera vez, al ver sus gestos y su porte, pensó que era una persona afable y elegante; el contraste con la realidad era enorme.

Por fuera parecía tan pulido como el jade, hablaba con cortesía y mesura.

Pero en la práctica era expeditivo y contundente, cauteloso y severo, de métodos firmes y con una profunda capacidad de cálculo.

Carmen aconsejó con cautela, pero sin poder influir en su decisión; al final, solo pudo observar cómo la joven se daba la vuelta y se marchaba.

…

María estaba sentada, entumecida, en el sofá del apartamento, mirando el informe médico que tenía en las manos.

No sabía cuánto tiempo había pasado.

De pronto, el teléfono sonó; era un mensaje de su compañera de clase, Laura López.

[Marí, ¿no habíamos quedado en ir juntas esta noche al restaurante para el trabajo de medio tiempo? ¿Por qué aún no llegas?]

Solo entonces María recordó que, en el primer semestre de cuarto año, tenía pocas clases. Laura la había invitado a trabajar juntas como camareras a tiempo parcial en un restaurante de alta categoría, cuarenta y dos dólares por noche.

Pensando que no tenía nada mejor que hacer, aceptó.

Tenía la cabeza hecha un lío, pero no le parecía bien faltar a algo que ya había prometido. María se secó las lágrimas y le escribió a Laura diciendo que llegaría enseguida.

El clima de noviembre aún no era demasiado frío; tomó un taxi y llegó al lugar.

Durante el trayecto, logró controlar bastante bien sus emociones; incluso tuvo la sensación de que Alejandro nunca había regresado, de que jamás había mencionado una ruptura y de que tampoco había estado de pie junto a otra mujer.

Pero en cuanto bajó del auto y una ráfaga de aire frío la golpeó, no supo por qué, los ojos se le llenaron de lágrimas, que cayeron como perlas, grandes y una tras otra.

Laura volvió a enviarle un mensaje, preguntándole dónde estaba.

María se apresuró a secarse las lágrimas y respondió que ya había llegado.

Era un restaurante de nivel muy alto, con decoración de estilo chino. La mayoría de los clientes asistían a banquetes de negocios, y las exigencias para los camareros eran más altas que en los restaurantes comunes.

Laura le había dicho antes que, siempre que no hubiera errores, además del salario del trabajo temporal, se podían obtener bastantes propinas extra.

Laura la recibió en la entrada.

—Marí, por aquí.

Luego la llevó a presentarse ante el gerente; ambas quedaron a cargo juntas de un reservado de negocios de alto nivel.

En la oficina administrativa, el gerente les dio instrucciones con suma atención.

—Déjenme dejarlo claro: los clientes de este reservado del último piso son muy importantes. En circunstancias normales, ustedes ni siquiera tendrían contacto con gente de este nivel. ¡Cuando sirvan el vino y los platos, manténganse despiertas y avispadas!

Laura asintió repetidas veces al escucharlo.

En la mente de María seguían brotando sin cesar aquellas palabras sobre la ruptura.

Estaba algo ida.

Al ver su actitud descuidada, el rostro del gerente se ensombreció de inmediato. —Oye, ¿has escuchado bien o no? ¡Esto no es un bar nocturno donde todo vale! ¡No te creas demasiado por verte más o menos bien y vengas aquí con aires de grandeza sin hacer bien tu trabajo!

Laura se apresuró a empujar suavemente a María con el codo.

María reaccionó y se disculpó.

El gerente volvió a mirarla y añadió: —Además, se los advierto: los clientes de los reservados de negocios son o muy ricos o muy influyentes. Si me entero de que alguien intenta ligar a escondidas con nuestros clientes, ¡no me culpen luego por ser grosero!

María respondió con un "sí".

Laura se apresuró a decir que lo entendían.

El gerente se marchó, y ellas fueron al vestuario a cambiarse al uniforme de camareras.

Laura miró a María de reojo varias veces; siempre le había parecido que ese día estaba rara, así que le preguntó en voz baja.

—Marí, tú normalmente nunca eres descuidada en lo que haces. ¿Qué te pasa?

María volvió en sí, se abrochó bien los botones del uniforme y forzó una sonrisa rígida, apretando los labios. —Perdón, antes estaba un poco distraída. En el resto del turno me concentraré; no cometeré ningún error.

Esas palabras le sirvieron para darse ánimos a sí misma y también para borrar, por el momento, las emociones provocadas por la ruptura.

Pero María no sabía lo que le esperaba.

Las emociones que con tanto esfuerzo había logrado reprimir se iban a derrumbar por completo en el instante en que entrase al reservado sosteniendo una copa de vino tinto.

Capítulo 5

En el enorme reservado, el traje que Alejandro solía vestir, bajo la lujosa lámpara de cristal, exhibía plenamente su porte distinguido.

Comparado con aquel pequeño apartamento de dos habitaciones, el lugar desprendía una elegancia que lo superaba por más de diez veces.

Su rostro era afable y sereno; en las cejas se insinuaba una leve sonrisa mientras decía algo a la persona sentada a su lado.

La persona que estaba junto a él era un hombre de mediana edad, con gafas, que tampoco parecía alguien insignificante.

Y la bella dama que ella había visto en la entrada del complejo residencial estaba, en ese momento, sentada al otro lado de él, con una sonrisa en el rostro, sirviéndoles vino; cada uno de sus gestos era natural y elegante, revelando una madurez intelectual.

María se quedó rígida en el lugar, con la mente completamente en blanco.

En ese instante, la mujer que estaba al lado de Alejandro la vio.

Al cruzarse las miradas, Carmen se mostró ligeramente sorprendida; enseguida se levantó, se acercó, tomó del brazo a María y quiso sacarla afuera.

—Señorita María, ¿podría acompañarme un momento para salir?

Ella no se movió; su mirada se posó sobre Alejandro. Tal vez era demasiado intensa, demasiado fuera de lugar, y por un momento todas las miradas dentro del reservado se dirigieron hacia ella.

Por supuesto, incluida la de Alejandro.

Él parecía muy sorprendido; no esperaba verla allí.

María vio la impaciencia en sus cejas fruncidas, y su corazón dio un fuerte sobresalto, como si alguien lo hubiera apuñalado.

Carmen bajó la voz: —Señorita María, la comida de hoy es muy importante para Alejandro. Los asuntos privados entre ustedes, por favor, no los lleven a la luz pública, ¿de acuerdo? Al menos hoy no.

Carmen estuvo a punto de decir su nombre real.

—Marí. —Laura, sin entender la situación, la llamó de inmediato—. ¿Qué pasa?

El hombre de mediana edad en la mesa también le preguntó a Alejandro: —Señor Adrián, ¿conoce usted a esta joven?

¿Señor Adrián?

Cuando María escuchó esas palabras, no pudo evitar levantar una ceja.

—No la conozco.

Esa frase breve y fría hizo que María cayera en un abismo helado.

Tanto fue así que después ya no recordaba cómo ella y Laura habían sido llamadas fuera del reservado por el gerente del restaurante.

…

La oficina del gerente.

Los insultos eran como punzones afilados.

—¿Qué les dije antes de entrar al reservado? ¡Entraron una tras otra, como si nunca hubieran visto mundo!

—¡Ni siquiera saben hacer bien el trabajo de camareras y aún se hacen llamar estudiantes universitarias! ¡Si tanto quieren arrimarse a los ricos, yo digo que se cambien de ropa y se vayan directo a un club nocturno a ser las que acompañan a los clientes a beber y charlar!

—¡Nada más entrar y ya estaban mirando fijamente a los clientes! ¿Los clientes vienen aquí a comer y a hablar de negocios, no a elegir con quién acostarse!

María se sentía llena de rabia y de agravio.

Ella solo había visto a su novio en la mesa y lo había mirado un par de veces más; ¿era necesario recibir semejantes insultos por eso?

—Debe de tratar con demasiadas chicas que acompañan a los clientes a beber y charlar; por eso repite esa frase una y otra vez. Yo solo vi a un conocido y lo miré un poco más, nada más; no interrumpí a nadie ni afecté que otros comieran o hablaran de sus asuntos. ¡Por favor, cuide su forma de hablar!

El gerente se puso rojo de ira tras ser refutado: —¿Conocido? Dime, ¿a cuál conoces? El que lleva gafas es un alto funcionario de esta ciudad; el otro es Adrián, el hijo mayor del Grupo Solaris, heredero de una poderosa familia de Chicago, un joven señor de linaje distinguido; los demás son todos altos ejecutivos del Grupo Solaris. ¿A cuál conoces tú? ¡Dilo!

¿El hijo mayor del Grupo Solaris?

¿Un joven señor de una familia aristocrática?

¿De la alta sociedad?

¿Adrián… Fernández?

¿No era Alejandro?

Esa serie de identidades dejó a María clavada en el sitio.

El gerente gritó: —¡Lárgate ahora mismo!

Laura se sentía extremadamente incómoda; se disculpó una y otra vez y, apresuradamente, tiró de María para marcharse.

Ambas acababan de irse.

Carmen llegó a la oficina del gerente: —¿Dónde están las dos chicas de antes?

—Señorita Carmen, no se preocupe, ya he cambiado al personal. Espero que este pequeño incidente no afecte la comida de los distinguidos invitados —respondió el gerente, inclinándose servilmente.

Carmen reflexionó unos segundos; al final no dijo nada, se dio la vuelta y regresó al reservado.

Puesto que, a través de la boca de ese gerente del restaurante, María ya había conocido la verdadera identidad de Adrián, era de suponer que después sabría retirarse ante la dificultad.

…

—Laura, lo siento…

Fuera del restaurante, la mente de María era un completo caos.

Laura conocía bien su carácter; si no hubiera pasado algo realmente grave, jamás habría cometido un error así.

—¿Qué fue lo que pasó? ¿De verdad conoces a la gente de esa mesa?

—Él es mi novio, el novio con el que he estado saliendo durante tres años… —La voz de María temblaba, incapaz de contener el sollozo.

Laura se sorprendió: —¿Te refieres al señor Adrián del que hablaban ellos?

—Sí.

María tenía un novio con quien mantenía una relación muy buena.

Laura lo sabía.

Solo que su novio era, supuestamente, un empleado común.

Tenía mucho trabajo y, en privado, nunca había conocido a ellas, sus amigas.

—¿Estás segura?

Laura había trabajado a tiempo parcial en ese restaurante de alta gama varias veces y había visto a ese señor Adrián en dos ocasiones.

Cada vez, el gerente advertía que no se le debía ofender, y mucho menos fantasear con él.

¿Cómo podía ser él el novio de María?

—Hemos estado juntos tres años; ¿cómo no voy a reconocer ni siquiera a mi propio novio……?

Laura también lo encontraba increíble: —¿Entonces fue él quien ocultó deliberadamente su identidad y no te lo dijo? El año pasado, en el aniversario de nuestra universidad, la persona que donó ciento cuarenta millones de dólares a nuestra escuela fue la esposa del Grupo Solaris, ¡la madre de ese señor!

Las manos de María temblaban; no podía decir ni una sola palabra.

Con razón había dicho tan fácilmente palabras de ruptura.

Resultaba que, desde el principio, solo había querido jugar con ella.

De lo contrario, ¿cómo no iba a estar dispuesto ni siquiera a decirle su nombre real?

Laura vio que su rostro se volvía cada vez más pálido: —¿Estás bien?

María contuvo las lágrimas: —Hoy te hice pasar por el regaño conmigo, lo siento. Creo que… me iré primero.

—Te acompaño —dijo Laura.

—No hace falta, tú también tienes un buen tramo de camino para volver a la universidad.

Laura no dijo nada más. Los asuntos sentimentales, muchas veces, solo podían digerirse por uno mismo, y más aún cuando se trataba de algo así, de haber sido engañada en cuerpo y alma.

No le quedó más remedio que marcharse primero.

En una situación así, a cualquiera que le tocara solo podía resignarse a considerarse desafortunado.

María era bonita; que un joven heredero de una familia poderosa se fijara en chicas universitarias como ellas, en la mayoría de los casos, no era más que un impulso provocado por la apariencia, un simple juego.

Cuando se cansara, las abandonaría; desde luego, no las llevaría a casa para casarse.

Laura sentía lástima por ella.

Pero ese señor Adrián también se había pasado de la raya: si solo quería jugar, aun así había engañado a María durante tres años.

Eso sí que había sido excesivo.

…

María ya había pedido un taxi; quería volver a su pequeño cuarto, ese lugar con olor a hogar, con una sensación de seguridad.

Pero al alzar la vista y mirar el lujoso hotel de alta categoría no muy lejos.

Cuanto más lo pensaba, más triste se sentía; cuanto más lo pensaba, más injusto le parecía.

¿Por qué la había engañado?

Sacó el teléfono y llamó a su novio Alejandro.

No, no estaba bien.

Él no se llamaba Alejandro.

Era Adrián.

Marcó tres veces seguidas; todas las llamadas resultaron imposibles de conectar.

Le envió mensajes, sin obtener ninguna respuesta.

Al final decidió esperarlo justo en la entrada del restaurante.

Quería una explicación.

Una explicación razonable.

¿Era que se había cansado y quería terminar?

¿O desde el principio nunca la había amado y solo había querido jugar con ella?

Las personas siempre se aferraban obstinadamente a la búsqueda de una respuesta.

Pero el proceso de esperar esa respuesta era sumamente doloroso.

El tiempo pasó segundo a segundo; esperó más de tres horas completas y aun así no vio a su novio salir del restaurante.

En cambio, quien apareció fue ese gerente detestable.

El gerente se llamaba Eduardo Martínez.

—Vaya, pensé que eras alguien importante. El restaurante ya cerró, ¿qué haces aquí? ¿Soñando despierta, creyendo que eres muy cercana al señor Adrián, plantándote aquí para hacerte la pobre, interpretando a la Cenicienta, esperando que se fije en ti?

El tono burlón era extremadamente hiriente.

María no le prestó atención; se giró de lado y esperó en silencio.

Eduardo dijo: —Oye, ¿qué actitud es esa? ¿Te hablo y estás sorda o qué?

María respondió: —Ahora no soy empleada de su restaurante ni lo conozco. Por favor, hable con un poco de respeto.

Eduardo soltó una risa fría: —Confiando en que tienes una cara decente, ¿de qué pureza presumes? ¿Quién no sabe que ustedes, las universitarias, en cuanto ven a un hombre con dinero se lanzan encima? Se atreven a hacerlo, pero no a dejar que otros lo digan. ¡Qué ridículo!

Capítulo 6

La mirada de María se enfrió: —Las personas con el corazón sucio ven todo sucio.

Eduardo la recorrió de arriba abajo y torció la comisura de los labios: —Pequeña, en realidad yo también tengo una buena posición económica; ese Mercedes es mío. ¿Qué tal si te vienes conmigo? Alguien como el señor Adrián… decir que es el príncipe heredero de Chicago no sería exagerado. Tú no te hagas ilusiones. En lugar de fantasear, mejor sería…

El otro tenía una mirada ladina y su voz se volvió cada vez más lasciva.

Mientras hablaba, además, se le acercó.

María dio un paso atrás: —¿Estás enfermo? ¡No me toques, lárgate!

Eduardo dijo: —Dormir con quien sea es dormir, ¿qué tiene de malo probar conmigo?

María sintió náuseas y se dio la vuelta para irse; Eduardo la agarró de la mano y, acercándose a su lado, bajó la voz y dijo: —Has salido esta noche a trabajar a medio tiempo y no has ganado dinero, qué pena. ¿Qué te parecen ciento cuarenta dólares por una noche?

—¡Suéltame!

María forcejeó, pero Eduardo apretó aún más.

—¡Deja de hacerte la pura! —Eduardo había sido rechazado por varias mujeres recientemente y acababa de recibir una reprimenda de un superior; llevaba mucha rabia acumulada.

María no tenía ganas de discutir con alguien así; solo quería alejarse de los problemas y, con esfuerzo, intentó zafarse de aquella mano sucia.

Pero no lograba soltarse.

—Suelta.

Una voz gélida llegó desde el extremo.

Eduardo abrió la boca para soltar una maldición; alguien estaba arruinando su buena ocasión.

Pero cuando vio con claridad a la persona que había llegado, la injuria se le quedó atascada en la garganta.

La arrogancia de su rostro se congeló al instante.

Solo quedaron el asombro y el pánico.

Porque, a unos pasos de distancia, se encontraba precisamente ese príncipe heredero de Chicago del que él hablaba: el señor Adrián.

Él era muy alto; vestía un traje oscuro de corte impecable, con el abrigo apoyado de manera despreocupada sobre el antebrazo. Su postura parecía relajada, pero su mirada era fría como un cuchillo, y de él emanaba una presión helada y opresiva.

—Señor Adrián… —Eduardo esbozó una sonrisa servil.

Adrián miró la muñeca de María, aún atrapada, y su mirada se volvió todavía más fría: —La mano. Suéltala. ¿No entiendes?

Solo entonces Eduardo se dio cuenta.

Lo que aquella trabajadora temporal había dicho antes muy probablemente era cierto.

El señor Adrián realmente la conocía.

María por fin quedó libre; se sujetó la muñeca dolorida y miró al hombre frente a ella, tan extrañamente conocido y, a la vez, desconocido.

Adrián frunció el ceño e hizo una seña a alguien a su lado, como a un guardaespaldas.

Un hombretón, de rostro sombrío, se acercó, rodeó el cuello de Eduardo con el brazo y lo llevó hacia el estacionamiento: —Gerente Eduardo, si tiene las manos tan sucias, ¿quiere que se las cortemos?

El rostro de Eduardo cambió de color: —Yo, yo… fue un malentendido, todo fue un malentendido. Lo de hace un momento era solo…

Bajo la luz amarillenta de las farolas, el hombretón arrastró a Eduardo y desapareció de su campo de visión.

Ante sus ojos solo quedó la figura de su conocido y a la vez desconocido novio: Alejandro.

El señor Adrián del que hablaban los demás.

El hombre fruncía ligeramente el entrecejo, ocultando una impaciencia latente.

Tras un momento de silencio, fue María quien habló primero: —Ellos dijeron que eres el hijo mayor del Grupo Solaris…

Ella tampoco quería dar rodeos.

Solo quería aclararlo.

Adrián miró sus ojos llenos de desolación, lo pensó un instante y tampoco tuvo intención de seguir ocultándolo: —Sí.

—¿Por qué me engañaste?

—No lo hice. Solo que los asuntos sentimentales no parecen tener relación con la identidad. Sea cual sea mi identidad, no afectaría al desarrollo de nuestra relación. —dijo con extrema calma y racionalidad.

—Eso es para ti. —María estaba al borde del colapso—. ¿Alguna vez pensaste en mí?

El ceño del hombre se frunció aún más. Miró el reloj y dijo: —Tengo otros asuntos. Vuelve a casa y espérame, hablamos más tarde.

—Quiero que lo aclares ahora.

—¿Aclarar qué?

—¿Desde el principio solo querías jugar conmigo, sin pensar nunca en el futuro?

Tres años. Había jugado lo suficiente. Se había cansado.

Por eso quería romper.

El hombre parecía muy molesto por el tono que ella usaba en ese momento; su expresión se volvió aún más fría y severa.

—María, creo que en las relaciones entre hombres y mujeres, separarse de buena manera es la primera regla. No tiene nada que ver con la identidad ni con el estatus. ¿Acaso, al conocer mi identidad, te aferrarías desesperadamente? En mi recuerdo, nunca has sido alguien que desprecie la pobreza y adore la riqueza, ni que defina las relaciones por lo material. Por favor, no me decepciones.

Ella se quedó inmóvil en el sitio.

Durante largo rato no pudo decir una sola palabra.

Tres años juntos y, al final, solo obtuvo esas pocas frases.

Las lágrimas se desbordaron sin control.

Resbalaron desde las comisuras de sus ojos.

Su voz se quebró, la mirada hecha pedazos: —Solo alguien a quien no le importa, alguien que no ama, diría palabras tan despiadadas…

No podía aceptar que la persona a la que había amado con todo su corazón no la amara y que, además, la hubiera engañado durante todo ese tiempo.

Los ojos del hombre temblaron levemente.

—Alejandro. —Ella seguía acostumbrada a llamarlo así—. Nunca pensaste en casarte conmigo, ¿verdad?

La respuesta estaba a la vista, pero aun así quería oírla de su propia boca.

El hombre apretó los labios, la miró, sin responder.

—Y tampoco pensaste nunca en tener hijos conmigo, en formar nuestro propio hogar, ¿verdad?

Él seguía sin decir nada.

María se derrumbó; los ojos enrojecidos: —Habla…

—Lo siento, realmente no —respondió por fin.

Unas pocas palabras, como mil flechas atravesándole el corazón.

María se quedó de pie, sola y desolada; el viento levantaba su cabello suelto, y tuvo la sensación de que estaba a punto de desmayarse.

El teléfono del hombre sonó. Arrugó la frente al contestar; tras colgar, le dijo con frialdad: —Vuelve a casa y espérame. Hablamos más tarde.

Dicho esto, se dio la vuelta y se marchó; los guardaespaldas lo siguieron de inmediato.

Al ver cómo el Maybach desaparecía al final de la avenida, María permaneció allí largo tiempo, con el corazón como si hubiera sido triturado, un dolor tan intenso que hacía desear la muerte.

Aquella noche, no supo cuántas lágrimas había derramado.

Había sido abandonada una vez más.

El pequeño hogar que tanto había anhelado se había desvanecido en un instante, convertido en una burbuja.

Todos esos recuerdos amorosos que ella atesoraba no habían sido más que un juego para matar el aburrimiento de otra persona.

Romper era muy sencillo.

Pero…

María se tocó el vientre.

Pensó en qué debía hacer con el niño.

…

Durmió profundamente toda la mañana.

No fue hasta casi el mediodía del día siguiente cuando despertó aturdida.

La tarjeta bancaria que el hombre le había dado seguía sobre la mesa del comedor; los restos de comida fría sin recoger parecían recordarle que las palabras que él había dicho la noche anterior no habían sido un sueño.

No tenía apetito. Se dio una ducha para mantenerse despejada.

Se quedó sentada sola en el sofá durante largo rato.

Alejandro había dicho que la esperara en casa, pero él no había regresado en toda la noche.

Ella miraba la puerta con la mente entumecida; después volvió a enviarle mensajes, varios seguidos, sin recibir respuesta.

María, completamente desbordada, perdió la razón y empezó a llamarlo una y otra vez.

Al principio, nadie contestaba.

Después, las llamadas eran colgadas.

María pensó que había sido demasiado tonta e ingenua. Cuando él había pronunciado la palabra ruptura, había estado tan sereno… ¿Cómo iba a importarle todavía?

Las palabras "volvemos a hablar en casa".

No habían sido más que una excusa para despacharla.

Al caer la tarde, el hombre seguía sin regresar.

De pronto, sintió un fuerte dolor en el bajo vientre; su rostro se puso pálido, y pensó si acaso el niño en su vientre estaría teniendo algún problema.

María se envolvió bien con el abrigo y se paró al borde de la calle para detener un taxi.

—Hospital Central. —Dio la dirección con una voz tan baja que casi no se oía.

El paisaje urbano al otro lado de la ventanilla retrocedía a toda velocidad. Bajó la cabeza para mirar el teléfono; dudó un momento y, aun así, marcó aquel número tan familiar.

—Tut, tut, tut…

Tras un largo tono de ocupado, la llamada se cortó automáticamente.

Ella bajó la mirada y se mordió con fuerza el labio.

Claramente ya había sido abandonada sin piedad y, aun así, en los momentos de mayor impotencia y pánico, él seguía siendo la primera persona en la que pensaba.

Qué ridículo.

El carro pasó por un paso elevado y giró hacia una vía secundaria apartada. María notó que algo no iba bien; frunció el ceño y preguntó: —Conductor, ¿no se ha equivocado de camino?

No respondió.

En el retrovisor, su mirada esquivaba la de ella.

El corazón de María se encogió de golpe; extendió la mano para tirar de la puerta del auto…

—Clac.

Pero la puerta ya estaba bloqueada.

¡No se abría de ninguna manera!

—¡Pare! —golpeó con fuerza la ventanilla; la voz le temblaba.

El vehículo frenó bruscamente. La puerta trasera fue abierta de un tirón. María quiso huir, pero dos hombres vestidos de negro la sujetaron con fuerza, uno a cada lado.

—Señorita María. —Una mujer con gafas de sol estaba de pie fuera del auto. Sus labios rojos se curvaron levemente; el tono de su voz era condescendiente y dominante—. Hablemos.

…

En el reservado de un club privado, el aroma del café flotaba en el aire.

María fue obligada a sentarse frente a la mesa por dos fornidos hombres de negro.

La mujer sentada frente a ella se llamaba Patricia Sánchez. Se quitó las gafas de sol y dejó al descubierto un rostro joven de rasgos delicados, aunque con ligeras huellas de cirugía estética.

—Soy la tía de Adrián —dijo, empujando un cheque hacia ella—. Doscientos ochenta mil dólares. Aléjate de Austin y no vuelvas a enredarte con Adrián. Entre ustedes hay una diferencia abismal; nunca habrá posibilidad alguna.

María fijó la mirada en el cheque; la mente se le quedó en blanco. —¿Usted cree que soy yo quien se aferra a él?

—¿Y si no, qué? —Replicó Patricia con desdén.

—Nunca he pensado en trepar socialmente ni en aferrarme a nadie. —María estaba pálida; el abdomen le dolía, y el sudor frío no dejaba de brotarle en la frente—. Si no hay nada más, me iré.

Los guardaespaldas bloquearon de inmediato su camino.

—Niña. —Patricia tomó un sorbo de té con parsimonia—. La familia Fernández puede hacer que una persona desaparezca sin dejar rastro. ¿Estás segura de querer apostar?

Un frío helado trepó por la espalda de María.

Apretó con fuerza el dobladillo de su ropa; las yemas de los dedos se le pusieron blancas. —… ¿Qué quieren?

Capítulo 7

De pronto, la mujer sacó un cuchillo.

Se levantó y avanzó hacia ella; la hoja helada se presionó con fuerza contra la mejilla de María.

El frío metálico se le clavó hasta los huesos; los ojos de María se llenaron de terror y su respiración estuvo a punto de detenerse.

—A chicas como tú, que sueñan con casarse con una familia poderosa, ya he visto demasiadas. Pero Adrián nunca se casará contigo.

Soltó una risa burlona.

La punta del cuchillo recorrió lentamente la piel de María.

—Y no sueñes tampoco con ese truco de asegurarte el estatus gracias a un hijo. Hoy en día, muchos hijos ilegítimos de familias adineradas solo se crían para servir como bancos de órganos, como simples piezas de repuesto. Si estás dispuesta a no tener nombre ni estatus y a dar a luz a un hijo que sea apenas un "repuesto", adelante, sigue aferrándote a él e inténtalo.

El tono de la mujer era altivo y calculador; su voz, lenta y pausada, palabra por palabra, resultaba escalofriante.

El corazón de María se encogió de golpe; el dolor sordo en el vientre se intensificó, y el sudor frío le empapó la espalda en un instante.

Contuvo el miedo con todas sus fuerzas; su voz temblaba, pero seguía siendo obstinada: —Él no es ese tipo de persona…

Aunque hubieran roto.

Él no sería así.

No creía que el hombre al que había amado durante tres años fuera una persona así.

—¿No lo crees? —Patricia arqueó una ceja, como si hubiera escuchado el mayor de los chistes.

¿Acaso resultaba ser una mujer fácilmente cegada por los sentimientos?

Las mujeres fácilmente cegadas por los sentimientos eran las más repugnantes.

Los ojos de Patricia brillaron con astucia.

Guardó el cuchillo, sacó el teléfono y en la pantalla apareció el nombre de Adrián.

—Entonces apostemos una vez. Veamos si ese hombre al que amas tanto tiene, aunque sea un poquito, de consideración por ti.

La llamada se realizó.

Un tono de espera interminable.

Como un cuchillo sin filo cortando los nervios de María.

Por fin, la llamada se conectó. La voz de Patricia cambió al instante, volviéndose entusiasta: —Adrián, he encontrado un candidato muy adecuado para una alianza matrimonial, la señorita de la familia Pérez de Chicago. ¿Cuándo podrías tomarte un tiempo para volver…?

Antes de terminar la frase, el rostro de Patricia cambió de repente; su expresión se volvió grave y su voz se elevó bruscamente: —¿¡Qué!? ¿¡Adrián ha sido apuñalado!? ¿¡En qué hospital!? ¿¡Es grave!? Está bien, voy de inmediato.

—¿¡Apuñalado!?

La mente de María quedó completamente en blanco. Su corazón parecía haber sido atrapado con fuerza por una mano invisible; el miedo y el rencor de antes fueron instantáneamente ahogados por un pánico inmenso.

Se debatió con violencia, sin importarle nada más: —¿Dónde está? ¿¡Qué pasó!?

El cambio había llegado de forma demasiado repentina.

Necesitaba desesperadamente saber si estaba a salvo.

Como si la frialdad y el engaño de antes nunca hubieran existido.

En un instante, lo había olvidado todo.

—¡Ja, estúpida!

El pánico en el rostro de Patricia se desvaneció, reemplazado por una mirada cargada de burla y desprecio.

Agarró a María del cabello con violencia.

La obligó a levantar la cabeza para mirarla.

—Te tiraron como si fueras basura y aun así actúas como si tu amor fuera profundo como el mar. ¡Hipócrita, una mujer asquerosa cegada por los sentimientos!

Empujó a María con brusquedad y les hizo una seña a los hombres corpulentos que estaban detrás de ella: —¡Llévensela! ¡Que despierte de una vez!

María fue arrastrada con brutalidad y metida a la fuerza en un sedán negro.

En el oscuro asiento trasero, tenía las manos atadas a la espalda y la boca sellada con cinta adhesiva; solo podía emitir gemidos desesperados.

El paisaje urbano que retrocedía a toda velocidad tras la ventanilla se volvió borroso.

No sabía cuánto tiempo había pasado.

Un parque industrial abandonado. Un sótano frío y sombrío.

El olor a moho se mezclaba con el de óxido y polvo, irritándole la nariz.

La luz pálida y blanquecina resultaba deslumbrante, iluminando los objetos amontonados en las esquinas y el frío suelo de cemento.

Le soltaron las ataduras, arrojaron a María contra la pared y cerraron la puerta de hierro.

Los días que siguieron se convirtieron en su infierno personal.

Estuvo todo el tiempo preocupada por la situación de Alejandro.

Durante los dos primeros días de encierro en el sótano, Patricia no dejaba de insinuar que las heridas de Adrián eran graves, que su vida pendía de un hilo.

Pero, por mucho que María suplicara, Patricia no tenía la menor intención de dejarla salir.

El teléfono ya había sido confiscado; quedó completamente incomunicada del mundo exterior.

María se consumía en una ansiedad y una preocupación extremas, olvidando por completo el dolor de la ruptura; solo le importaba cómo estaría él.

Así pasó noche tras noche, preocupándose sin descanso.

No sabía cuántos días habían transcurrido.

Por fin, la puerta del sótano se abrió.

Patricia, desaparecida durante varios días, finalmente apareció.

Durante ese tiempo no había recibido ningún alimento; solo unas cuantas botellas de agua y galletas comprimidas para mantenerse en pie. María se incorporó débilmente; sin preocuparse por sí misma, preguntó de inmediato por Adrián: —¿Cómo está?

—Vaya, qué fiel eres. Estás hecha un desastre y todavía te preocupas por otros. Los jóvenes son así de tontos, con la cabeza llena de amoríos interminables.

Patricia con una sonrisa fría y burlona.

Arrojó varias fotografías contra el rostro de María.

En las fotos, Adrián vestía un traje impecable y estaba cenando con una joven de porte noble y distinguido en un restaurante romántico.

Inclinaba ligeramente la cabeza para escucharla, con una postura elegante y serena; en su rostro había una sonrisa adecuada y comedida que María nunca había visto.

¿Dónde estaba siquiera un rastro de heridas o de tristeza?

María se quedó mirando fijamente aquellas fotografías.

Todo su cuerpo empezó a temblar de forma incontrolable.

Ante sus ojos, Patricia volvió a marcar el número de Adrián y activó el altavoz.

—Adrián. —La voz de Patricia llevaba una sonrisa—. ¿En qué estás ocupado?

Del otro lado del teléfono llegó la voz clara, calmada e incluso amable de Adrián: —Estoy cenando con Beatriz Pérez. ¿Pasa algo, tía?

Beatriz era la cita que Patricia le había presentado, la señorita de la familia Pérez.

Unas pocas palabras.

Como un carámbano impregnado de veneno.

Atraviesan el corazón de María con precisión.

Cenando con Beatriz…

Durante esos días en que ella había sido secuestrada, torturada y destrozada por la posibilidad de su "muerte".

Él estaba, elegante y sereno, acompañando a otra mujer en una cena.

Él ni siquiera sabía que ella había desaparecido.

O, más bien, no le importaba en absoluto.

Sí.

La ruptura ya estaba consumada.

En realidad, ya no tenían ninguna relación.

Era ella la que tenía algo mal en la cabeza, engañándose a sí misma y preocupándose por él día tras día.

El dolor, la humillación, la traición y el amor completamente pisoteado que se habían acumulado durante varios días estallaron de golpe en ese instante.

Patricia colgó el teléfono.

María, como una bestia acorralada llevada al límite, estalló con una fuerza repentina y se lanzó de golpe sobre Patricia, clavando con ferocidad los dientes en su antebrazo desnudo.

—¡Ah! ¡Loca! ¡Suéltame!

Patricia gritó de dolor.

Los hombres corpulentos a su lado se abalanzaron de inmediato y apartaron a María con brutalidad.

La sangre brotó al mismo tiempo del brazo de Patricia y de la comisura de los labios de María.

Patricia miró la profunda marca de dientes, tan honda que dejaba ver el hueso, y, presa de una furia extrema, soltó una risa siniestra; sus ojos estaban llenos de veneno. —¡Zorra! ¿Todavía te atreves a morderme? ¡Rómpanle una pierna!

La orden fue fría e implacable.

Uno de los hombres dio un paso al frente y levantó en alto la barra de hierro que llevaba en la mano.

Las pupilas de María se contrajeron de golpe.

—¡Bang!

Un sonido sordo de hueso quebrándose estalló en el sótano.

—¡Ah!

María encorvó el cuerpo; el dolor extremo recorrió al instante cada nervio, dejándola incapaz siquiera de lanzar un grito completo.

De su garganta solo brotaron gemidos rotos, sin forma.

De la pierna izquierda llegó un dolor agudo y lacerante, que penetraba hasta los huesos, seguido de una entumecedora pesadez.

El sudor frío cayó como una cascada, empapándole la ropa en un instante; su cuerpo se retorcía en espasmos por el dolor, las uñas se clavaron con fuerza en el suelo de cemento, frío y duro, arañándolo hasta dejar marcas ensangrentadas.

Patricia se cubrió el brazo sangrante y, desde lo alto, miró a María, que yacía en el suelo, casi inconsciente por el dolor.

Se agachó frente a ella, cruel y satisfecha, y con los dedos manchados de sangre levantó el rostro pálido como el papel de María. Su voz era suave, pero cada palabra atravesaba el corazón.

—Ahora dime. —Su sonrisa era la de un demonio del infierno—. ¿Aún lo amas? ¿Eh?

El dolor insoportable hacía que la conciencia de María flotara al borde del colapso.

Con gran esfuerzo levantó los párpados; su mirada dispersa recorrió el rostro retorcido de Patricia, recorrió aquel sótano helado y, al final, se perdió en el vacío.

En sus oídos aún resonaba la voz de Adrián diciendo: —Estoy cenando con Beatriz.

Todo el amor, las expectativas, el dolor y la impotencia fueron triturados en ese mismo instante.

Reuniendo la última pizca de fuerzas que le quedaba, movió los labios; su voz era apenas un hilo de aire, pero extraordinariamente clara, cargada de una quietud mortal tras haberse consumido por completo.

—Ya no… lo amo…

Ya no lo haría nunca más…

Cuando las palabras se extinguieron, todo se volvió negro ante sus ojos y cayó por completo en una oscuridad infinita.